Όταν η NASA στέλνει αστροναύτες πίσω στη Σελήνη και στον Άρη, το Όχημα πληρώματος πολλαπλών χρήσεων Orion (MPCV) θα είναι αυτό που τους οδηγεί εκεί. Για να κατασκευαστεί αυτό το διαστημικό σκάφος επόμενης γενιάς, η NASA συμφώνησε τον κατασκευαστή αεροδιαστημικής Lockheed Martin. Σε συνδυασμό με το τεράστιο Σύστημα εκτόξευσης χώρου (SLS), το Ωρίων το διαστημικό σκάφος θα επιτρέψει αποστολές μεγάλης διάρκειας πέρα από τη Χαμηλή Γήινη Τροχιά (LEO) για πρώτη φορά σε πάνω από 50 χρόνια.
Τη Δευτέρα, 23 Σεπτεμβρίου, η NASA και η Lockheed Martin ανακοίνωσαν ότι είχαν ολοκληρώσει μια σύμβαση για την παραγωγή και τη λειτουργία έξι αποστολών χρησιμοποιώντας το Ωρίων διαστημικό σκάφος, με δυνατότητα κατασκευής έως δώδεκα συνολικά. Αυτό πληροί τις προϋποθέσεις για το Project Artemis της NASA και ανοίγει τη δυνατότητα για περαιτέρω αποστολές σε προορισμούς όπως ο Άρης και σε άλλες τοποθεσίες σε βαθύ διάστημα.
ο Ωρίων Η ιδέα παρουσιάστηκε στις 14 Ιανουαρίου 2004, λίγο μετά το ατύχημα με το Διαστημικό λεωφορείο Κολούμπια. Εκείνη την εποχή, το Ωρίων ήταν γνωστό ως το Όχημα εξερεύνησης πληρώματος (CEV). Προοριζόταν να αντικαταστήσει τον γηράσκοντα διαστημόπλοιο και να χρησιμεύσει ως διάδοχος του Ενότητα εντολών και σέρβις Apollo (CSM) που πήρε αστροναύτες στη Σελήνη μεταξύ 1969 και 1972.
Ένα χρόνο αργότερα, το CEV συγχωνεύτηκε στο πρόγραμμα αστερισμού της NASA (2005-2010) και μετονομάστηκε σε Όχημα εξερεύνησης πληρώματος Orion (και αργότερα το Orion MPCV). Μέχρι το 2009, το Ωρίων άρχισε να δοκιμάζεται, πρώτα με μια δοκιμή ανάκτησης splashdown ακολουθούμενη από δοκιμή εκκίνησης, για την επικύρωση των συστημάτων και της απόδοσής του. Ένα χρόνο αργότερα, ο σχεδιασμός θα γίνει κεντρικός στο όραμα της NASA για τη διεξαγωγή τακτικών αποστολών στο ISS, τη Σελήνη και τον Άρη.
Προς το παρόν, η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το Ωρίων κάψουλα για να στείλει την πρώτη γυναίκα και τον επόμενο άνδρα στη Σελήνη έως το 2024 (Άρτεμις III). Με την ολοκλήρωση της σύμβασης για την παράδοση των επόμενων έξι οχημάτων, αυτό το όραμα είναι ένα βήμα πιο κοντά για να γίνει πραγματικότητα. Ο Rick Ambrose, ο εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Lockheed Martin Space, μίλησε λαμπερά για τη σύμβαση και τη συνεργασία που εκπροσωπεί σε ένα πρόσφατο δελτίο τύπου της εταιρείας:
«Αυτό το συμβόλαιο δείχνει ξεκάθαρα τη δέσμευση της NASA όχι μόνο για τον Orion, αλλά και για την Artemis και τον τολμηρό στόχο της να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη τα επόμενα πέντε χρόνια. Είμαστε εξίσου αφοσιωμένοι στην Orion και την Artemis και παράγουμε αυτά τα οχήματα με έμφαση στο κόστος, το πρόγραμμα και την επιτυχία της αποστολής. "
Το συμβόλαιο που υπέγραψε η NASA με την Lockheed - το Σύμβαση Παραγωγής και Λειτουργίας Orion (OPOC) - είναι μια σύμβαση αορίστου χρόνου παράδοσης, αόριστης ποσότητας (IDIQ) που καθορίζει την παράδοση διαστημικού σκάφους 6 έως 12 Orion έως τις 30 Σεπτεμβρίου 2030. Αρχικά, η NASA διέταξε τρία Ωρίων διαστημικό σκάφος για τη διεξαγωγή αποστολών Artemis III μέσω V - αποστολών στην σεληνιακή επιφάνεια μεταξύ 2024 και 2026 - για 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια.
Μέχρι το 2022, η NASA σκοπεύει να παραγγείλει τρεις ακόμη για τη διεξαγωγή αποστολών VI-VIII (για 1,9 δισεκατομμύρια δολάρια επιπλέον), οι οποίες έχουν προγραμματιστεί να εκτελεστούν από το 2026 έως το 2028. Όπως δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Jim Bridenstine σε δελτίο τύπου της NASA:
«Αυτό το συμβόλαιο εξασφαλίζει την παραγωγή του Orion μέσα στην επόμενη δεκαετία, αποδεικνύοντας τη δέσμευση της NASA να δημιουργήσει μια βιώσιμη παρουσία στη Σελήνη για να φέρει πίσω νέες γνώσεις και να προετοιμαστεί για την αποστολή αστροναυτών στον Άρη. Το Orion είναι ένα πολύ ικανό, υπερσύγχρονο διαστημικό σκάφος, σχεδιασμένο ειδικά για αποστολές βαθιού διαστήματος με αστροναύτες και αναπόσπαστο μέρος της υποδομής της NASA για αποστολές Artemis και μελλοντική εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος. "
Αυτή η βιώσιμη παρουσία περιλαμβάνει την προτεινόμενη Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) της NASA, έναν αρθρωτό διαστημικό σταθμό που θα παραδοθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη χρησιμοποιώντας το SLS και Ωρίων κατά τα επόμενα έτη. Η Lunar Gateway θα χρησιμεύσει επίσης ως κόμβος για μελλοντικές αποστολές στον Άρη, μόλις ενσωματωθεί το Deep Space Transport (DST).
Μερικά από τα στοιχεία του διαστημικού σκάφους που έχουν ήδη σχεδιαστεί και είναι κατάλληλα για το Ωρίων θα παρέχεται επίσης για χρήση στο Gateway. Αυτό θα εξαλείψει την ανάγκη για το Πρόγραμμα Gateway να αναπτύξει και να χαρακτηρίσει παρόμοια στοιχεία, τα οποία θα βοηθήσουν στη μείωση του συνολικού κόστους ανάπτυξης. Αυτό είναι κρίσιμο δεδομένης της τρέχουσας ανησυχίας για τον προϋπολογισμό, που οδήγησε ορισμένους να αμφισβητήσουν εάν η Lunar Gateway θα ακυρωθεί.
Περαιτέρω μέτρα μείωσης του κόστους περιλαμβάνουν προηγμένες τεχνολογίες κατασκευής, αγορές υλικών και εξαρτημάτων, επιταχυνόμενο ρυθμό αποστολής και το γεγονός ότι οι μονάδες και τα συστήματα πληρώματος Orion είναι επαναχρησιμοποιήσιμα. Όπως επιβεβαίωσε ο Mike Hawes, διευθυντής προγράμματος της Orion για το Lockheed Martin Space:
«Έχουμε μάθει πολλά για το πώς να σχεδιάζουμε και να κατασκευάζουμε ένα καλύτερο Orion - όπως το σχεδιασμό για επαναχρησιμοποίηση, τη χρήση επαυξημένης πραγματικότητας και την κατασκευή πρόσθετων - και το εφαρμόζουμε σε αυτήν την επόμενη σειρά οχημάτων. Η μείωση του κόστους και η αποτελεσματικότερη και ταχύτερη κατασκευή τους θα είναι καθοριστικής σημασίας για την επιτυχία του προγράμματος Artemis. Πρέπει επίσης να εκτιμήσουμε πόσο μοναδικό είναι το Orion. Είναι ένα διαστημόπλοιο όπως κανένα άλλο. Το έχουμε σχεδιάσει για να κάνει πράγματα που κανένα άλλο διαστημικό σκάφος δεν μπορεί να κάνει, να πάμε σε μέρη που δεν υπήρχε αστροναύτης και να μας οδηγήσει σε μια νέα εποχή ανθρώπινης βαθιάς εξερεύνησης του διαστήματος. "
Τον Ιούλιο, κατά τη διάρκεια μιας αναμνηστικής τελετής που σηματοδοτεί την 50ή επέτειο του Apollo 11 Moon Landing, ο VP Mike Pence παρουσίασε την κάψουλα Orion που θα χρησιμοποιηθεί για Άρτεμις Ι αποστολή. Η ημερομηνία έναρξης αυτής της αποστολής παραμένει TBD λόγω καθυστερήσεων στην παραγωγή του SLS. Ωστόσο, αυτή η απροσδιόριστη πτήση (η οποία θα πετάξει γύρω από τη Σελήνη και θα απελευθερώσει ωφέλιμο φορτίο CubeSats) αναμένεται να πραγματοποιηθεί έως τα τέλη του 2021.
Με κάθε βήμα, η NASA πλησιάζει την πολυαναμενόμενη επιστροφή της στη Σελήνη. Και αν όλα πάνε όπως είχε προγραμματιστεί, αυτή τη φορά, θα φέρουν την υποδομή και τα στοιχεία που θα επιτρέψουν στους ανθρώπους να παραμείνουν εκεί.
