Το έτος 2019 δεν ήταν μέχρι τώρα πολύ ευγενικό στο SpaceX. Τον Απρίλιο, η εταιρεία έχασε ένα από τα νέα της Δράκος πληρώματος κάψουλες όταν σημειώθηκε έκρηξη κατά τη διάρκεια δοκιμής στατικής πυροδότησης του δοκιμαστικού οχήματος In-Flight Abort. Νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα, η εταιρεία αποκάλυψε ότι είχαν προσδιορίσει την αιτία της έκρηξης, λέγοντας ότι οφείλεται σε διαρροή τετροξειδίου του αζώτου που συνέβη λίγο πριν από την τελική δοκιμή.
Και τώρα, λίγες μέρες αργότερα, συνέβη ένα άλλο ατύχημα, αυτή τη φορά με το δοκιμαστικό όχημα Starhopper. Για άλλη μια φορά, σημειώθηκε πυρκαγιά λίγο μετά το όχημα διεξήγαγε δοκιμή κινητήρα. ευτυχώς, δεν είχε ως αποτέλεσμα τραυματισμούς. Ωστόσο, το Starhopper φαίνεται να έχει περάσει από τη φωτιά εντελώς αθάνατο, αν και μπορεί να προκαλέσει μια μικρή καθυστέρηση με τις προγραμματισμένες δοκιμές λυκίσκου του οχήματος.
Όλα ξεκίνησαν το απόγευμα της Τρίτης, 16 Ιουλίου, στο South Launch Launch Site της εταιρείας στο Boca Chica του Τέξας. Ενώ τα πληρώματα δοκιμάστηκαν να πυροδοτήσουν τον πρωτότυπο κινητήρα Raptor, προέκυψε ξαφνική πυρκαγιά. Περίπου τέσσερα λεπτά αργότερα, μια δεύτερη μικρή έκρηξη κατακλύστηκε το μοντέλο δοκιμής σε φλόγες για λίγα δευτερόλεπτα. Το πλήρωμα έσβησε γρήγορα τις φλόγες, αλλά το περιστατικό προκάλεσε μεγάλη ανησυχία.
Δηλαδή, υπήρχαν ανησυχίες ότι αυτό το ατύχημα θα μπορούσε να αναβάλει την εναρκτήρια πτήση του Αστέρι όχημα και Σούπερ βαρύ πυραύλων (γνωστός και ως BFR). Αυτό το εξαιρετικά βαρύ σύστημα εκτόξευσης είναι το προτεινόμενο μέσο της Musk για την αποστολή πληρωμάτων και ωφέλιμων φορτίων στην τροχιά Low Earth Orbit (LEO), στη Σελήνη και στον Άρη. Ο κινητήρας Raptor είναι απαραίτητος για αυτό το σχέδιο, καθώς ο σχεδιασμός του BFR απαιτεί 31 Raptors στο Σούπερ βαρύ και 7 στο Αστέρι.
Το δοκιμαστικό όχημα Starhopper είναι εξοπλισμένο με έναν κινητήρα Raptor και είναι έτοιμο να πραγματοποιήσει μια σειρά δοκιμών «hop» τις επόμενες εβδομάδες και μήνες. Μοιάζει πολύ με τις δοκιμές hop της SpaceX χρησιμοποιώντας τον πύραυλο "Grasshopper", αυτό θα αποτελείται από το όχημα που ανάβει τον κινητήρα του, πετάει σε όλο και μεγαλύτερα υψόμετρα, αιωρείται για μικρό χρονικό διάστημα και, στη συνέχεια, χρησιμοποιεί ξανά τον κινητήρα για να κάνει μια ελεγχόμενη κατάβαση στο έδαφος .
Αυτές οι δοκιμές θα μετρήσουν την ικανότητα του κινητήρα να στείλει το σύστημα BFR (για να μην αναφέρουμε τα βαριά ωφέλιμα φορτία και τα πληρώματα) στο διάστημα και στη συνέχεια να προσγειωθεί ξανά, εκπληρώνοντας έτσι το όραμα της Musk για ένα εντελώς επαναχρησιμοποιήσιμο σύστημα. Παρόλο που δεν φαίνεται να έχει προκληθεί μόνιμη ζημιά, φαίνεται απίθανο σε αυτό το σημείο ότι το Αστερίσκο θα είναι σε θέση να πραγματοποιήσει την πρώτη του δοκιμασία με το hop hop αυτήν την εβδομάδα όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί.
Αυτό συμβαδίζει με τις τοπικές αναφορές που αναφέρουν ότι προς το παρόν δεν υπάρχουν πλέον κλείσιμο δρόμων γύρω από τον ιστότοπο της εταιρείας. Αυτό πιθανότατα σημαίνει ότι τα πληρώματα του χώρου αφιερώνουν αυτό το χρόνο για να εξετάσουν τον κινητήρα και το όχημα δοκιμής για να προσδιορίσουν την αιτία της βολίδας. Μέχρι στιγμής, η μεγάλη βολίδα έχει αποδοθεί στην ανάφλεξη ενός μεγάλου αεραγωγού μεθανίου που ακολούθησε αμέσως μετά το κλείσιμο του Raptor.
Ειρωνικά, αυτό το περιστατικό χρησιμεύει για να τονίσει την αποτελεσματικότητα του Αστέρι σχέδιο. Έχει ήδη αποδειχθεί ότι με τη χρήση ανοξείδωτου χάλυβα πάνω από σύνθετα άνθρακα, το διαστημικό σκάφος θα είναι ιδιαίτερα ανθεκτικό στη θερμότητα. Εάν το Αστερίσκο κατασκευάστηκαν από οποιοδήποτε άλλο υλικό, η βολίδα θα είχε πιθανώς οδηγήσει σε βλάβη του κινητήρα και σε ορισμένες σοβαρές ζημιές.
Συνολικά, η δοκιμή του κινητήρα θεωρείται επιτυχημένη διότι (εκτός από το ότι δεν προκάλεσαν ζημιές) είχε επίσης ως αποτέλεσμα ζωτικά δεδομένα. Και αν τα πρόσφατα σχόλια του Musk για το θέμα είναι κάποια ένδειξη, το SpaceX μπορεί να πυροβολεί τη Σελήνη νωρίτερα από ό, τι νομίζουμε. Όπως δήλωσε σε συνέντευξη στις 12 Ιουλίου με το Time:
Λοιπόν, αυτό θα ακούγεται πολύ τρελό, αλλά νομίζω ότι θα μπορούσαμε να προσγειωθούμε στο φεγγάρι σε λιγότερο από δύο χρόνια. Σίγουρα με ένα μη βιδωμένο όχημα πιστεύω ότι θα μπορούσαμε να προσγειωθούμε στο φεγγάρι σε δύο χρόνια. Έτσι, ίσως μέσα σε ένα ή δύο χρόνια από αυτό θα μπορούσαμε να στέλνουμε πλήρωμα. Θα έλεγα τέσσερα χρόνια στο εξωτερικό.
Δεν υπάρχει καμία λέξη αυτή τη στιγμή σχετικά με το πότε θα πραγματοποιηθεί η δοκιμασία λυκίσκου, αλλά αν δεν υπάρχει πράγματι ζημιά στον κινητήρα, δεν είναι πιθανό οι παρατηρητές στη μονάδα δοκιμών Boca Chica να περιμένουν πολύ για να το δουν. Όπως πάντα, τα πράγματα μπορεί να μην συμβούν σύμφωνα με τα αισιόδοξα χρονοδιαγράμματα του Musk, αλλά συμβαίνουν.
Το μόνο που μένει τώρα είναι να περιμένουμε και να δούμε ποιος φτάνει πρώτα στη Σελήνη. Θα είναι το SpaceX ή το Project Artemis της NASA;
