Οι διευθυντές της NASA πραγματοποίησαν συνέντευξη Τύπου στις 2 μ.μ. Το πιο σημαντικό, το συνέδριο ανέλυσε τον τρόπο με τον οποίο προχωρούν οι επισκευές στην εξωτερική δεξαμενή του Discovery (ET).
Οι διαχειριστές του προγράμματος μεταφοράς έχουν ήδη ενημερώσει τους αξιωματούχους με το διαστημικό πρακτορείο τη Δευτέρα σχετικά με την κατάσταση των εργασιών επισκευής.
Οι βραχίονες αλουμινίου μήκους 21 ποδιών, γνωστές ως «χορδές», βρίσκονται κατά μήκος της περιοχής της δεξαμενής του ET. Οι μηχανικοί χρησιμοποιούν «διπλασιαστές» για να ενισχύσουν και να ενισχύσουν τις περιοχές που έχουν υποστεί ζημιά. Μικρά κομμάτια μετάλλου που ονομάζονται «μπλοκ ακτίνας» χρησιμοποιήθηκαν στις υπόλοιπες χορδές του ΕΤ για να παρέχουν επιπλέον προστιθέμενη αντοχή.
Το Discovery έλαβε μια δοκιμαστική δεξαμενή με όργανα στις 17 Δεκεμβρίου, όπου το ET ήταν γεμάτο με πολύ κρύο υγρό υδρογόνο και οξυγόνο φορτώθηκαν στο ET. Δεδομένου ότι αυτό μπορεί να αναγκάσει τη δεξαμενή να συρρικνωθεί έως και μισή ίντσα - οι διαχειριστές της NASA ήθελαν να δουν τι αντίκτυπο είχε αυτό εάν κάποιος στο ET και η πλήρης στοίβα του Discovery επανήλθε στο τεράστιο Vehicle Assembly Building (VAB) όπου αυτό το intertank το τμήμα σαρώθηκε μέσω ακτινογραφίας.
"Έχουν υπάρξει πολλά σκαμπανεβάσματα στη διαδικασία", δήλωσε ο Bill Gerstenmaier, αναπληρωτής διαχειριστής των Διαστημικών Επιχειρήσεων. «Είναι ένας συνδυασμός υλικών, ανεπάρκεια στο ντεπόζιτο… δεν είναι τόσο σκληρό όσο θα θέλαμε. Είμαστε ουσιαστικά έτοιμοι να προχωρήσουμε μπροστά. "
Η πρώτη από αυτές τις ρωγμές βρέθηκε στο ET του τροχιά κατά τη διάρκεια της απόπειρας έναρξης στις 5 Νοεμβρίου. Μια διαρροή στο Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) προκάλεσε την απόπειρα καθαρισμού. Το GUCP από τότε έχει αντικατασταθεί και φαίνεται ότι δεν αποτελεί πλέον πρόβλημα. Κατά τη διάρκεια μιας επισκόπησης της δεξαμενής ανακαλύφθηκε ένα σπασμένο, αναδυόμενο τμήμα αφρού. Δεδομένου ότι ήταν ένα κομμάτι αφρού που καταδίκασε το διαστημικό λεωφορείο Κολούμπια το 2003, αυτό το πρόβλημα αντιμετωπίστηκε πολύ σοβαρά. Ο αφρός αφαιρέθηκε και διαπιστώθηκε ότι οι ρωγμές επεκτάθηκαν στο ίδιο το δοχείο. Η περαιτέρω κριτική βρήκε όλο και περισσότερες ρωγμές.
«Δοκιμάσαμε τις αφαιρεθείσες χορδές που τραβήξαμε τη δεξαμενή», δήλωσε ο John Shannon, διευθυντής προγράμματος διαστημικών λεωφορείων. «Τρέξαμε δοκιμές αντοχής σε κάταγμα και είχαν χαμηλότερη σκληρότητα από αυτό που περιμέναμε, αλλά αυτή δεν ήταν η πλήρης απάντηση στο πρόβλημα που είχαμε».
Ο Shannon συνέχισε να περιγράφει την πλήρη διαδικασία που πραγματοποιήθηκε για να προσδιορίσει ποια ήταν η βασική αιτία αυτών των ρωγμών. Είπε ότι οι ρωγμές προκλήθηκαν πάνω από τρεις φορές το επίπεδο του στρες σε σύγκριση με αυτό που συνήθως βλέπει το ET ενός τροχιά κατά τη διάρκεια της πτήσης. Ο Shannon μαζί με άλλους αξιωματούχους της NASA είπε ότι η επιδιόρθωση ήταν εύκολη στην εφαρμογή και ότι η NASA ήταν έτοιμη να προχωρήσει με την έναρξη.
«Καταφέραμε να ανοίξουμε ένα σχέδιο που μας επιτρέπει να ξεκινήσουμε λίγο νωρίτερα», δήλωσε ο Mike Suffredini, διευθυντής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. «Πιστεύουμε ότι μπορούμε να υποστηρίξουμε την ημερομηνία έναρξης της 24ης Φεβρουαρίου.»
Συζητήθηκε σύντομα η κατάσταση του Mark Kelly, του συζύγου της Κογκρέσου Gabrielle Giffords, που πυροβολήθηκε το σαββατοκύριακο σε μια υπαίθρια εκδήλωση. Από την αρχή δηλώθηκε ότι αυτό δεν ήταν θέμα συζήτησης με το απόρρητο της οικογένειας να τίθεται πάνω από άλλες ανησυχίες.
«Θα αφήσουμε τον Mark να αποφασίσει τι θέλει να κάνει και να κάνει». Ο Gerstenmaier είπε.
Η Kelly είναι ο διοικητής της αποστολής STS-134 που πρόκειται να ξεκινήσει από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA στις 18 Απριλίου. Αυτή θα είναι η τελευταία πτήση του διαστημικού λεωφορείου Endeavour.
