Ο δρόμος προς το διάστημα ήταν μακρύς για τον πρώην αστροναύτη της NASA, Leland Melvin, ο οποίος χαρτογραφεί την πορεία του από το NFL στο διάστημα σε ένα αποκλειστικό νέο βίντεο και παροτρύνει τους συνταξιούχους να συνεχίσουν να μαθαίνουν πάντα.
"Θυμάμαι αυτό το απόσπασμα και είπε ότι οι δύο πιο σημαντικές μέρες της ζωής σας είναι η ημέρα που γεννηθήκατε και η ημέρα που καταλαβαίνετε γιατί", λέει ο Melvin στο νέο βίντεο YouTube που παράγεται από την AARP, το οποίο κοινοποιήθηκε αποκλειστικά στο Space.com πριν από την επίσημη κυκλοφορία του αύριο (27 Φεβρουαρίου).
"Ποτέ δεν είναι πολύ αργά για να καταλάβεις γιατί γεννήθηκες", συνεχίζει ο Melvin. "Μόλις αρχίσετε να απαντάτε σε αυτήν την ερώτηση, θα μπορούσε να είναι στα 95. Ας υποθέσουμε ότι ζείτε στα 100. Έχετε πέντε χρόνια για να ζήσετε αυτό το πάθος, γι 'αυτό." [Αστροναύτης Peggy Whitson Talks Aging & Spaceflight (Video)]
Ο ίδιος ο Μελβίν δεν είναι ξένος στον μετασχηματισμό. Θυμάται να βλέπει τους αστροναύτες του Απόλλωνα 11 Neil Armstrong και τον Buzz Aldrin να κάνουν τον πρώτο περίπατο στο φεγγάρι το 1969. Αλλά ο Melvin, Αφροαμερικανός, είπε ότι δεν ονειρεύτηκε να γίνει αστροναύτης.
Όλοι οι Αμερικανοί αστροναύτες τη δεκαετία του 1960 ήταν λευκοί. Ο πρώτος Αφροαμερικανός, ο Guy Bluford, δεν πέταξε μέχρι το 1983. Ως παιδί, ο Melvin σχεδίαζε να είναι σαν τον Arthur Ashe, ο πρώτος Αφροαμερικανός άντρας που κατατάχθηκε στον Νο 1 παίκτη τένις στον κόσμο.
"Είδα κάποιον που έμοιαζε με εμένα και μου είπαν ότι είχε υπέροχο χαρακτήρα, πειθαρχία και όλα αυτά τα πράγματα", υπενθύμισε ο Melvin. Ο Ashe πέτυχε επίσης τη φήμη του σε μια εποχή που οι Αφροαμερικανοί εξακολουθούσαν να κρέμονται στο Βυθό του Νότου, πρόσθεσε ο Melvin.
Ο Melvin έπαιξε ποδόσφαιρο για το Πανεπιστήμιο του Richmond Spiders στη Βιρτζίνια στη δεκαετία του 1980, όπου είχε μια διακοσμημένη καριέρα ως ευρέος δέκτης. Αλλά λίγο μετά την εκπόνηση του Ντιτρόιτ Λιοντάρια στο NFL, ένας τραυματισμένος μπλοκάρει την επαγγελματική του ποδοσφαιρική καριέρα.
Καθώς ο Melvin εξηγεί για το βίντεο, είχε ένα σχέδιο δημιουργίας αντιγράφων ασφαλείας. Πήγε στο μεταπτυχιακό σχολείο και εργάστηκε σκληρά για να γίνει επιστήμονας, ο οποίος του κέρδισε καριέρα στη NASA. Συνεργάστηκε με αφροαμερικάνικα είδωλα όπως η μαθηματική Katherine Johnson (η οποία αργότερα εμφανίστηκε στην ταινία του 2016 "Hidden Figures") και ο αστροναύτης Charlie Bolden, ο οποίος έγινε ο πρώτος μόνιμος διαχειριστής της NASA αφροαμερικάνων.
Ο Melvin αξιοποίησε αργότερα την επιστημονική του εμπειρία στη NASA για να υποβάλει αίτηση για το πρόγραμμα αστροναυτών. Επιλέχθηκε ως αστροναύτης το 1998, αλλά ο δρόμος προς το διάστημα δεν ήταν εύκολος. Αν και ο Melvin δεν το αναφέρει στο βίντεο, έχασε προσωρινά την ακοή του κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης αστροναυτών και γειώθηκε.
Η ακοή του επέστρεψε τελικά, ωστόσο, και πέταξε στις αποστολές διαστημικού λεωφορείου STS-122 (2008) και STS-129 (2009). Αφού ο Melvin αποχώρησε από το σώμα, έγινε αναπληρωτής διαχειριστής της NASA για το Γραφείο Εκπαίδευσης μέχρι τη συνταξιοδότησή του το 2014. Συνεχίζει τη δημόσια συνηγορία και την εκπαιδευτική εργασία μέχρι σήμερα, σε συνταξιοδότηση.
"Ανεξάρτητα από τα δώρα που έχετε ευλογεί να έχετε, η διά βίου μάθηση και η επανεφεύρεση μπορούν επίσης να πάρουν τα δώρα που έχετε, [και] να τα βελτιώσετε με τρόπο που να τα μοιράζεστε με την επόμενη γενιά εξερευνητών", δήλωσε ο Melvin στο βίντεο AARP.
Είπε ότι στα 50 του, συνεχίζει να μαθαίνει κάτι καθημερινά. Μαθαίνει ακόμη και κάτι από τον σκύλο του, είπε. Στη συνέχεια, ο Melvin διηγήθηκε την ιστορία πίσω από μια ιογενή εικόνα που έδειξε ότι τα δύο σκυλιά διάσωσης του Melvin πήδησαν πάνω του κατά τη διάρκεια μιας επίσημης συνεδρίασης πορτρέτου της NASA το 2009. Έκανε τα σκυλιά πέρα από την καλύβα του διαστημικού κέντρου της NASA Johnson εκείνο το πρωί, θυμήθηκε.
"Βγαίνω, καθίστε, αρχίζουν να τρέχουν [τα σκυλιά]", είπε ο Melvin για τη φωτογραφική του συνάντηση. Ο Μελβίν ανέθεσε στον φωτογράφο της NASA να ξεκινήσει τη λήψη. "Ο Τζέικ πήδηξε και ήταν σαν στο αυτί μου και ο Προσκοπισμός ήταν" Τι συμβαίνει ", ξέρετε; Αυτή είναι η εικόνα που σε ένα σημείο, νομίζω, έσπασε το Διαδίκτυο."
Ο Scout και ο Jake έχουν πεθάνει από τότε, αλλά το πορτρέτο τους στολίζει το εξώφυλλο του βιβλίου του Melvin 2017, "Chasing Space: An Astronaut's Story of Grit, Grace και Second Chances".
Η Melvin συνεργάστηκε με την AARP ως μέρος της σειράς βίντεο "Spinoffs", η οποία συζητά πώς τα άτομα ακολουθούν τα πάθη τους στα τελευταία χρόνια.
"Ο Melvin έχει πάρει το ευρύ φάσμα των εμπειριών του στη ζωή και έχει δημιουργήσει μια καριέρα για τον εαυτό του ως δημόσιο πρόσωπο", ανέφεραν εκπρόσωποι του AARP σε δήλωση. «Προς τιμήν του Μήνα Μαύρης Ιστορίας, θέλουμε να πούμε την εμπνευσμένη ιστορία του Melvin, από το αγόρι της χώρας μέχρι το εθνικό επίκεντρο. Το AARP αποτίει φόρο τιμής στη Leland Melvin, έναν άνθρωπο που ζει την καλύτερη του ζωή μετά τα 50. Το AARP δίνει τη δυνατότητα στους ανθρώπους να επιλέξουν πώς ζουν καθώς μεγαλώνουν. "
