Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ακανόνιστα εξογκώματα κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του μεγαλύτερου φεγγαριού του Δία, του Γανυμήδη. Αυτές οι ακανόνιστες μάζες μπορεί να είναι σχηματισμοί βράχου, υποστηριζόμενοι από το παγωμένο κέλυφος του Ganymede για δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτή η ανακάλυψη έρχεται σχεδόν ένα χρόνο μετά την ενορχήστρωση του διαστημικού σκάφους Galileo της NASA στην ατμόσφαιρα του Δία και περισσότερα από επτά χρόνια μετά τη συλλογή των δεδομένων.
Ερευνητές στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif., Και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Λος Άντζελες, αναφέρουν τα ευρήματά τους σε ένα έγγραφο που θα εμφανιστεί στο τεύχος 13 του Αυγούστου του περιοδικού Science.
Τα ευρήματα έχουν προκαλέσει στους επιστήμονες να ξανασκεφτούν τι μπορεί να περιέχει το εσωτερικό του Ganymede. Τα αναφερθέντα εξογκώματα βρίσκονται στο εσωτερικό και δεν υπάρχουν ορατά χαρακτηριστικά επιφανείας που σχετίζονται με αυτά. Αυτό λέει στους επιστήμονες ότι ο πάγος είναι πιθανώς αρκετά ισχυρός, τουλάχιστον κοντά στην επιφάνεια, για να υποστηρίξει αυτές τις πιθανές μάζες βράχου από το να βυθιστεί στον πυθμένα του πάγου για δισεκατομμύρια χρόνια. Αλλά αυτή η ανωμαλία θα μπορούσε επίσης να προκληθεί από σωρούς από βράχους στο κάτω μέρος του πάγου.
«Οι ανωμαλίες θα μπορούσαν να είναι μεγάλες συγκεντρώσεις βράχου στην ή κάτω από την επιφάνεια του πάγου. Θα μπορούσαν επίσης να βρίσκονται σε ένα στρώμα μικτού πάγου και βράχου κάτω από την επιφάνεια με διακυμάνσεις στην ποσότητα του βράχου », δήλωσε ο Δρ John Anderson, επιστήμονας και επικεφαλής συγγραφέας της JPL. «Εάν υπάρχει ωκεανός υγρού νερού μέσα στο εξωτερικό στρώμα πάγου του Ganymede, ενδέχεται να υπάρχουν παραλλαγές στο βάθος του με σωρούς από βράχους στον πυθμένα του ωκεανού. Θα μπορούσαν να υπάρχουν τοπογραφικές παραλλαγές σε μια κρυφή βραχώδη επιφάνεια κάτω από ένα βαθύ εξωτερικό παγωμένο κέλυφος. Υπάρχουν πολλές δυνατότητες και πρέπει να κάνουμε περισσότερες μελέτες. "
Ο Δρ Gerald Schubert, συν-συγγραφέας της UCLA, δήλωσε: «Παρόλο που δεν έχουμε ακόμα κάτι καθοριστικό για το βάθος σε αυτό το σημείο, δεν περιμέναμε ότι το κέλυφος πάγου του Ganymede θα είναι αρκετά ισχυρό για να υποστηρίξει αυτές τις άμπωτες συγκεντρώσεις μάζας. Έτσι, αναμένουμε ότι οι παρατυπίες θα ήταν κοντά στην επιφάνεια όπου ο πάγος είναι πιο κρύος και ισχυρότερος, ή στο κάτω μέρος του παχιού κελύφους πάγου που στηρίζεται στον υποκείμενο βράχο. Θα ήταν πραγματικά έκπληξη αν αυτές οι μάζες ήταν βαθιές και στη μέση του κελύφους πάγου. "
Το Ganymede έχει τρία κύρια επίπεδα. Μια σφαίρα μεταλλικού σιδήρου στο κέντρο (ο πυρήνας), ένα σφαιρικό κέλυφος πετρωμάτων (μανδύας) που περιβάλλει τον πυρήνα και ένα σφαιρικό κέλυφος κυρίως πάγου που περιβάλλει το κέλυφος και τον πυρήνα. Το κέλυφος πάγου στο εξωτερικό είναι πολύ παχύ, ίσως πάχους 800 χιλιομέτρων (497 μίλια). Η επιφάνεια είναι η κορυφή του κελύφους πάγου. Αν και είναι ως επί το πλείστον πάγος, το κέλυφος του πάγου μπορεί να περιέχει κάποιο βράχο αναμεμιγμένο. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πρέπει να υπάρχει αρκετή ποσότητα βράχου στον πάγο κοντά στην επιφάνεια. Οι παραλλαγές σε αυτήν την ποσότητα βράχου μπορεί να είναι η πηγή αυτών των πιθανών πετρωμάτων.
Οι επιστήμονες σκόνταψαν τα αποτελέσματα μελετώντας τις μετρήσεις του Doppler του πεδίου βαρύτητας του Ganymede κατά τη δεύτερη πτήση του φεγγαριού του Galileo το 1996. Οι επιστήμονες μέτρησαν την επίδραση της βαρύτητας του φεγγαριού στο διαστημικό σκάφος καθώς πετούσε. Βρήκαν απροσδόκητες παραλλαγές.
«Είτε το πιστεύετε είτε όχι, μας πήρε πολύ καιρό για να διορθώσουμε την ανωμαλία, κυρίως επειδή αναλύαμε και τις 31 στενές μύγες και για τα τέσσερα μεγάλα φεγγάρια του Δία», δήλωσε ο Άντερσον. "Στο τέλος, καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι υπάρχει μόνο ένα flyby, το δεύτερο flyby του Ganymede, όπου οι μαζικές ανωμαλίες είναι εμφανείς."
Οι επιστήμονες έχουν δει ανωμαλίες μαζικής συγκέντρωσης σε ένα άλλο φεγγάρι πριν, τη Γη, κατά τη διάρκεια των πρώτων αποστολών σεληνιακής τροχιάς στη δεκαετία του 1960. Οι συγκεντρώσεις σεληνιακής μάζας κατά την εποχή της αποστολής του φεγγαριού του Απόλλωνα οφείλονταν σε λάβα σε επίπεδες λεκάνες. Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν μπορούν να αντλήσουν ομοιότητες μεταξύ αυτών των συγκεντρώσεων μάζας και αυτών που βλέπουν στο Ganymede.
«Το γεγονός ότι αυτές οι μαζικές ανωμαλίες μπορούν να ανιχνευθούν μόνο με flybys είναι σημαντικό για μελλοντικές αποστολές», δήλωσε ο Δρ Torrence Johnson, πρώην επιστήμονας του έργου Galileo. «Με αυτόν τον τύπο πληροφοριών θα μπορούσατε να φτιάξετε λεπτομερείς χάρτες βαρύτητας και υψομέτρου που μας επιτρέπουν να χαρτογραφήσουμε κατασκευές μέσα στον πάγο ή στην βραχώδη επιφάνεια. Η γνώση περισσότερων για το εσωτερικό του Ganymede αυξάνει το επίπεδο σπουδαιότητας της αναζήτησης ανωμαλιών βαρύτητας γύρω από τα φεγγάρια του Δία και μας δίνει κάτι να αναζητήσουμε. Αυτό μπορεί να είναι κάτι που η προτεινόμενη αποστολή της NASA θα μπορούσε να διερευνήσει βαθύτερα.
Η εφημερίδα συν-συγγραφέας από τους Dr. Robert A. Jacobson και Eunice L. Lau της JPL, με τους Dr. William B. Moore και Jennifer L. Palguta από το UCLA. Η JPL είναι τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα. Η JPL σχεδίασε και δημιούργησε τον τροχιά Galileo, και λειτούργησε την αποστολή. Για εικόνες και πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Galileo, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://galileo.jpl.nasa.gov.
