Με ενθουσιασμό κτίριο ως κομήτη Siding Spring προσεγγίζει γρήγορα τον Κόκκινο Πλανήτη, σύντομα θα έχουμε την ευκαιρία να το εντοπίσουμε μέσω των δικών μας τηλεσκοπίων. Τώρα έχει σκάσει αρκετά ψηλά πάνω από τον νότιο ορίζοντα για να δει από τα μεσαία βόρεια γεωγραφικά πλάτη, αν και χαμηλά στον ουρανό. Παρατηρητές με τηλεσκόπια 8 ιντσών ή μεγαλύτερα μπορούν να ακολουθήσουν τον κομήτη καθώς ταξιδεύει από το Βόρειο Σκορπιό στον Όφιχο και τη συνάντησή του με τον Άρη στις 19 Οκτωβρίου.
Μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου, ο κομήτης είχε λάμψει ως πρόβλεψη με βάση την απλή αρχή ότι όσο πιο κοντά ένα αντικείμενο είναι στη Γη, τόσο πιο φωτεινό εμφανίζεται στον ουρανό. Το Siding Spring ήρθε λίγο ντροπαλό από το 1 A.U. της Γης στις αρχές Σεπτεμβρίου και έκτοτε ολισθαίνει. Καθ 'όλη τη διάρκεια των πρώτων εβδομάδων του Σεπτεμβρίου έλαμψε σε μέγεθος + 9-10 και μπορούσε να εντοπιστεί σε μικρά τηλεσκόπια που περπατούσαν στους αστερισμούς του νότιου πολικού. Τώρα στην κορυφή της μεγάλης στιγμής του με τον Άρη, η Siding Spring ήταν ξεθώριασμα γρηγορότερα από το αναμενόμενο.
Θα μπορούσε να τρέχει χαμηλά σε εκτεθειμένο πάγο ή να καταλήγει σε μια μακρά, αργή έκρηξη. Ίσως είναι τόσο απλό όσο η μεταβαλλόμενη προοπτική μας στην ουρά του κομήτη - το βλέπουμε από το πλάι αντί να κοιτάμε προς τα κάτω την ουρά όπου συσσωρεύεται ανακλαστική σκόνη κατά μήκος της οπτικής μας όψης. Κανείς δεν ξέρει ακριβώς γιατί, αλλά δεδομένου ότι οι κομήτες είναι διάσημοι για το απρόβλεπτο λόγω της εύθραυστης φύσης τους και των διαφορετικών ποσοστών με τους οποίους εκτοξεύουν τον πάγο και τη σκόνη, δεν πρέπει να εκπλαγούμε πολύ.
Τι σημαίνει λοιπόν αυτό για τους παρατηρητές; Οι πιο πρόσφατες παρατηρήσεις έθεσαν τον κομήτη σε μέγεθος +11 περίπου με ένα χαλαρά συμπυκνωμένο κώμα και διάμετρο περίπου ενός λεπτού τόξου ή λίγο μεγαλύτερη από ό, τι ο Δίας εμφανίζεται σε ένα τηλεσκόπιο. Είναι ένα μικρό, σχετικά αχνό αντικείμενο τώρα, αλλά θα πρέπει να είναι ορατό σε 8-ίντσες και μεγαλύτερα τηλεσκόπια από έναν σκοτεινό ουρανό, υποθέτοντας ότι δεν "πέφτει από το βαθύ άκρο" και εξασθενίζει ακόμη πιο γρήγορα. Με τον Άρη κοντά, η εύρεση της γενικής τοποθεσίας του Siding Spring είναι εύκολη. Οι χάρτες θα σας βοηθήσουν να τον εντοπίσετε.
Τα καλά νέα είναι ότι ο κομήτης κατευθύνεται κατευθείαν προς τα βόρεια και αυξάνεται κάθε βράδυ στον ουρανό. Τα κακά νέα είναι ότι πέφτει επίσης προς τα δυτικά κάθε βράδυ, αναιρώντας κυρίως τα κέρδη του στα βόρεια υψόμετρα. Όσοι βρίσκονται στις νότιες ΗΠΑ θα έχουν το καλύτερο παράθυρο προβολής με ύψος Siding Spring 20º το βράδυ (14º στις κεντρικές πολιτείες και 6º στα βόρεια). Για να εξασφαλίσετε την επιτυχία, βρείτε ένα σημείο με ευρεία ανοιχτή θέα όσο το δυνατόν πιο κάτω προς τον νοτιοδυτικό ορίζοντα. Θα αξιοποιήσετε στο έπακρο τον χρόνο σας και θα δείτε τον κομήτη με τον υψηλότερο δυνατό τρόπο εάν ρυθμιστείτε κατά τη διάρκεια του απογευματινού λυκόφως και ξεκινήσετε την αναζήτηση μόλις ο ουρανός είναι σκοτεινός. Δεδομένου ότι ο Άρης είναι 1ου μεγέθους και ο κομήτης έχει ξεθωριάσει περισσότερο από το αναμενόμενο, μπορεί να είναι δύσκολο να δούμε ενάντια στο έντονο φως του πλανήτη στις 19. Όχι ότι θέλω να σας αποτρέψω από το να δοκιμάσετε, αλλά οι νύχτες που προηγούνται και μετά τη συνάντηση θα αποδειχθούν καλύτερες για τον κομήτη.
Το fluffball πέρασε το λαμπερό σύμπλεγμα πεταλούδας (M6) στο Σκορπιό στις 9 Οκτωβρίου εμφανίζοντας μια ελκυστική καμπύλη ουρά που δείχνει νοτιοανατολικά. Τιμ Ρέις του Space Magazine υπολόγισε το τρέχον μήκος της ουράς στα ~ 621.000 μίλια (1 εκατομμύριο χλμ) με κώμα ~ 19.900 μίλια (32.000 χλμ). Η πλησιέστερη προσέγγιση εμφανίζεται περίπου στις 1:28 μ.μ. Κεντρική ώρα της ημέρας (18:28 UT) 19 Οκτωβρίου όταν ο κομήτης θα χάσει τον Άρη με μόλις 88.000 μίλια (141.600 χλμ.). Τα σωματίδια σκόνης που εξέρχονται από τον κώμα θα σκίσουν από τον πλανήτη στα ~ 125.000 mph (56 km / sec). Θα περάσουν αρκετά κοντά για να κάνουν τον ουρανό του Άρη να λάμπει με μετεωρίτες;
Σύμφωνα με πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA, η περίοδος μεγαλύτερου κινδύνου για τροχιά διαστημικού σκάφους θα ξεκινήσει περίπου 90 λεπτά μετά την πλησιέστερη προσέγγιση του πυρήνα του κομήτη και θα διαρκέσει περίπου 20 λεπτά, όταν ο Άρης θα έρθει πιο κοντά στο κέντρο του διευρυμένου ίχνους σκόνης που πετούν από τον πυρήνα του κομήτη. Δεδομένου ότι ο κομήτης θα βόσκει μόλις τον πλανήτη, μπορεί να συμβεί ή να μην συμβεί σκόνη σε διαστημόπλοια που βρίσκονται σε τροχιά.
Επιστροφή στη Γη μπορούμε να δούμε το τολμηρό πέρασμα με τηλεσκόπιο ή να το πιάσουμε ζωντανά στον Ιστό εδώ:
* SLOOH: η εκπομπή ξεκινά την Κυριακή 19 Οκτωβρίου στις 9:51 π.μ. CDT (14:51 UT)
* Gianluca Masi's Εικονικό τηλεσκόπιο: η ροή ξεκινά την Κυριακή, 19 Οκτωβρίου στις 11:45 π.μ. CDT (16:45 UT)
