Ο Elon Musk έχει κάνει πολλές τρελές υποσχέσεις και προτάσεις με την πάροδο των ετών, κάτι που αναπόφευκτα οδηγεί τους ανθρώπους να τον ενοχλήσουν σχετικά με τις προθεσμίες. Είτε πρόκειται για επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους, οικονομικά προσιτά αυτοκίνητα, αποστολές στον Άρη, διηπειρωτικές πτήσεις ή οτιδήποτε έχει να κάνει με τις πολλές άλλες επιχειρήσεις του, το ερώτημα αναπόφευκτα είναι «πότε μπορούμε να το περιμένουμε;»
Αυτό το ερώτημα έχει προκύψει σίγουρα σε σχέση με την υπόσχεσή του να ξεκινήσει έναν αστερισμό δορυφορικών ευρυζωνικών δικτύων που θα βοηθούσαν στην παροχή υψηλής ταχύτητας πρόσβασης στο Διαδίκτυο σε ολόκληρο τον κόσμο. Σε απάντηση, η Musk ανακοίνωσε πρόσφατα ότι το SpaceX θα λανσάρει την πρώτη παρτίδα δορυφόρων Starlink τον Μάιο του 2019 και θα συνεχίσει με τις εκτοξεύσεις για τα επόμενα πέντε χρόνια.
Αυτό αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό ορόσημο για την εταιρεία, η οποία έχει μετακινηθεί αποτελεσματικά από τη φάση ανάπτυξης αυτού του έργου στην παραγωγή. Ένας άλλος επετεύχθη τον Φεβρουάριο του 2018 όταν η εταιρεία ξεκίνησε δύο δορυφόρους επίδειξης Starlink. Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλές λεπτομέρειες σχετικά με αυτόν τον αστερισμό που εξακολουθούν να είναι ασαφείς.
Για παράδειγμα, τον Νοέμβριο του 2016, η SpaceX υπέβαλε αίτηση στην FCC για άδεια λειτουργίας αστερισμού 4425 μη γεωστατικών δορυφόρων (NGS) σε τροχιές που κυμαίνονται από 1100 και 1300 km (680 and 800 mi). Ωστόσο, όταν εξέδωσαν τις κανονιστικές αρχειοθετήσεις τους το 2017, το σχέδιο ζήτησε την ανάπτυξη σχεδόν 12.000 δορυφόρων στην Low Earth Orbit (LEO).
Ωστόσο, ο ανταγωνισμός από άλλους παρόχους δορυφορικού διαδικτύου ανάγκασε το SpaceX να επισπεύσει τα σχέδιά του. Μέχρι το φθινόπωρο του 2018, η εταιρεία ανακοίνωσε ένα νέο σχέδιο για την ανάπτυξη της πρώτης δέσμης 1600 δορυφόρων σε χαμηλότερο υψόμετρο - 550 χιλιόμετρα (340 μίλια). Η ομάδα ανάπτυξης παρουσίασε επίσης έναν απλοποιημένο σχεδιασμό έτσι ώστε η πρώτη παρτίδα να είναι έτοιμη να ξεκινήσει το αργότερο τον Ιούνιο του 2019.
Αντί να μεταδίδεται σε δύο μπάντες ("Ku" και "Ka"), ο απλοποιημένος σχεδιασμός της πρώτης παρτίδας θα μεταδίδεται μόνο στο συγκρότημα "Ku". Προς το παρόν, η SpaceX ελπίζει να εκκινήσει 2200 δορυφόρους τα επόμενα πέντε χρόνια, τα οποία θα λειτουργήσουν ως ένα είδος πρωτοτύπου, ενώ η εταιρεία αναπτύσσει βελτιωμένο σχεδιασμό για παραγωγή πλήρους κλίμακας.
Τελικά, αυτό θα οδηγήσει σε έναν αστερισμό που προσφέρει τα είδη απόδοσης που περιγράφονται στο αρχικό σχέδιο της εταιρείας. Αυτό παρουσιάζει πολλές προκλήσεις, μεταξύ των οποίων και το γεγονός ότι θα πρέπει να πραγματοποιούν εκκινήσεις κάθε μήνα για τα επόμενα πέντε χρόνια, με μέσο όρο 44 δορυφόρους ανά εκτόξευση.
Δεύτερον, υπάρχει το ζήτημα της τριβής, καθώς οι δορυφόροι θα αρχίσουν να αφαιρούνται μετά από λίγα χρόνια και το SpaceX θα πρέπει να τα αντικαθιστά τακτικά για να διατηρήσει τον αστερισμό του. Στην πραγματικότητα, ο Hugh Lewis - ο εκπρόσωπος του Οργανισμού Διαστήματος του Ηνωμένου Βασιλείου στην Επιτροπή Συντονισμού Διαστημικών Συντριμμάτων Διαστημικών Οργανώσεων - δήλωσε πρόσφατα ότι για να διατηρήσει έναν αστερισμό μόνο 4425 δορυφόρων, το SpaceX θα πρέπει να εκτοξεύει κάθε πέντε χρόνια.
Ωστόσο, η SpaceX σκοπεύει να το χρησιμοποιήσει προς όφελός τους αντικαθιστώντας σταδιακά ανενεργούς δορυφόρους με αυτούς που προσφέρουν ανώτερη απόδοση. Με αυτόν τον τρόπο, ο αστερισμός θα αναβαθμιστεί σταδιακά με την προσθήκη βαρύτερων δορυφόρων που μπορούν να μεταδώσουν περισσότερες πληροφορίες και οι οποίοι τοποθετούνται σε μακρύτερες, υψηλότερες τροχιές.
Το SpaceX θα χρειαστεί επίσης πολύ χώρο παραγωγής εάν πρόκειται να συναντήσει ακόμη και τον πιο μετριοπαθή αστερισμό του 4425. Ενώ η εταιρεία έχει ξεκινήσει τη μετατροπή ενός από τα κτίρια Starlink σε μια πρωτότυπη μονάδα παραγωγής που θα συναρμολογήσει τους πρώτους δεκάδες δορυφόρους, Αυτό είναι απλώς ένα κλάσμα αυτού που θα χρειαστούν μακροπρόθεσμα.
Η Starlink θα δει επίσης ανταγωνισμό τα επόμενα χρόνια χάρη σε εταιρείες όπως η OneWeb και η Telesat, η οποία σχεδιάζει να δημιουργήσει μικρότερους αστερισμούς που θα προσφέρουν υπηρεσία έως το 2021. Τεχνοί γίγαντες όπως η Amazon και η Samsung έχουν επίσης ανακοινώσει σχέδια για την ανάπτυξη των δικών τους αστερισμών, οι οποίοι θα αποτελείται από 3.236 έως 4600 ευρυζωνικούς δορυφόρους, αντίστοιχα.
Όπως πάντα, ο Musk έχει θέσει ένα μνημειακό έργο μπροστά στον εαυτό του και στους ανθρώπους του και μένει να δούμε αν θα είναι σε θέση να τα βγάλουν. Και ενώ ο Musk είναι γνωστό ότι προσφέρει υπερβολικά αισιόδοξα χρονοδιαγράμματα, τα οποία στη συνέχεια υπόκεινται σε αναθεώρηση, δεν έχει ακόμη αποτύχει. Και πάλι, είναι ένα παιχνίδι «περιμένετε και δείτε».
