Πιστωτική εικόνα: NASA
Η επιστημονική συζήτηση σχετικά με το αν ένας μετεωρίτης περιέχει στοιχεία για την προηγούμενη ζωή στον Άρη συνεχίζει να εντείνεται, με τους συναδέλφους της ομάδας που ανακοίνωσαν τη δυνατότητα το 1996 να αποκαλύψουν νέα ευρήματα που μπορεί να προκαλέσουν αμφιβολίες για ορισμένες από αυτές τις προηγούμενες εργασίες.
«Αυτά τα νέα ευρήματα δείχνουν την εξαιρετική επιστημονική διαδικασία που πυροδοτήθηκε από την ανακοίνωση το 1996 πιθανών μετεωριτικών στοιχείων για την προηγούμενη ζωή στον Άρη»; είπε ο Δρ Steven Hawley, Αναπληρωτής Διευθυντής, Γραφείο Επιστήμης και Εξερεύνησης Επιστημών Αστροϋλικών στο Διαστημικό Κέντρο Johnson. «Καθώς συνεχίζονται οι εργασίες σε αυτό το θεμελιώδες ερώτημα, είναι πολύ πιθανό η τελική απάντηση να μην είναι γνωστή έως ότου τα δείγματα του Άρη μπορούν να ανακτηθούν για μελέτη από επιστήμονες εκεί ή πίσω στη Γη.
Στην πρόσφατη μελέτη, μια ομάδα επιστημόνων που εδρεύουν σε μεγάλο βαθμό στην JSC διαπίστωσαν ότι ένα ορυκτό στον μετεωρίτη Άρη ALH84001 που είχε ισχυριστεί ότι πιθανότατα προκλήθηκε από έναν αρχαίο μικροσκοπικό οργανισμό μπορεί να προκληθεί από μια μη βιολογική διαδικασία. Η ομάδα, με επικεφαλής τον D.C. Golden της Hernandez Engineering Inc. στο Χιούστον και συμπεριλαμβανομένων πολλών επιστημόνων της NASA από το Γραφείο Επιστήμης και Εξερεύνησης των Αστροϋλικών, θα δημοσιεύσει το έργο της στο τεύχος Μαΐου / Ιουνίου του American Mineralogist. Το ίδιο γραφείο περιλαμβάνει τους Dave McKay, Everett Gibson και αρκετούς άλλους επιστήμονες που συνέβαλαν στα ευρήματα του 1996.
Το νέο έγγραφο αναφέρει ότι ο μαγνητίτης, ένα ορυκτό που φέρει σίδηρο που βρέθηκε στον μετεωρίτη ΑΡΙ 84001, πιθανότατα προκλήθηκε από ανόργανες διεργασίες και ότι οι ίδιες διεργασίες μπορούν να αναδημιουργηθούν στο εργαστήριο, σχηματίζοντας μαγνητίτη όμοια με εκείνη που βρέθηκε στον μετεωρίτη του Άρη.
Οι κρύσταλλοι μαγνητίτη στο ALH84001 ήταν το επίκεντρο της συζήτησης σχετικά με την πιθανότητα ζωής στον Άρη. Η μελέτη του 1996 με επικεφαλής τον McKay πρότεινε ότι ορισμένοι κρύσταλλοι μαγνητίτη που σχετίζονται με ανθρακικά σφαιρίδια στο ALH84001 είναι βιογενείς επειδή μοιράζονται πολλά χαρακτηριστικά με αυτά που βρίσκονται στα βακτήρια στη Γη. Μια μελέτη με επικεφαλής την Kathie Thomas-Keprta το 2000 έδειξε ότι ορισμένοι από τους κρυστάλλους μαγνητίτη στα ανθρακικά σφαιρίδια ALH84001 χαρακτηρίζονται από επιμήκυνση, μια «μοναδική συνήθεια»; πανομοιότυπος με τους κόκκους μαγνητίτη που παράγονται από βακτήρια στη Γη.
Ο Γκόλντεν και η ομάδα του διερεύνησαν πρώτα εάν μια ανόργανη διαδικασία μπορεί να παράγει κρυστάλλους μαγνητίτη πανομοιότυπους με αυτούς του ALH84001 που ισχυρίστηκε η ομάδα του Thomas-Keprta ότι είναι βιογενής. Στη συνέχεια, προσπάθησαν να αναπαράγουν το δόγμα της υπόθεσης του McKay 1996 ότι οι υποτιθέμενοι βιογενείς κόκκοι μαγνητίτη στο ALH84001 είναι πανομοιότυποι με αυτούς που παράγονται από ένα βακτήριο που ονομάζεται MV-1.
Η ομάδα της Golden κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα σχήματα των επιμήκων κρυστάλλων MV-1 και ALH84001 διαφέρουν. Η μελέτη τους κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι ανόργανες διεργασίες μπορούν να κάνουν τους κρυστάλλους μαγνητίτη στο ALH84001, οπότε κάθε ισχυρισμός για βιολογική πηγή είναι αβέβαιος. Η ομάδα της Golden διαπίστωσε ότι η αποσύνθεση ανθρακικού άλατος σιδήρου υπό υψηλή θερμότητα παρήγαγε κρυστάλλους μαγνητίτη πανομοιότυπους με αυτούς που βρέθηκαν στο ALH84001.
«Η ισχύς της ανόργανης διαδικασίας που παρέχεται εδώ είναι ότι όχι μόνο παράγει επιμήκους κρυστάλλους μαγνητίτη πανομοιότυπους με αυτούς του μετεωρίτη ALH84001, αλλά παράγει επίσης μια ολόκληρη σειρά χαρακτηριστικών που βρίσκονται στον μετεωρίτη», είπε ο Γκόλντεν, ορυκτολόγος στο JSC.
Ο McKay, επικεφαλής επιστήμονας για την αστροβιολογία στο JSC, υποστηρίζει τα ευρήματά του του 1996. «Προτείναμε αρχικά μια σειρά τεσσάρων αποδεικτικών στοιχείων που, από κοινού, ήταν συνεπή ως ένα πακέτο με πιθανή βιολογική προέλευση»; Είπε ο ΜακΚέι. Η ομάδα Golden έχει ξεχωρίσει ένα πολύ συγκεκριμένο χαρακτηριστικό, το σχήμα των κρυστάλλων μαγνητίτη, για να προσπαθήσει να δυσφημίσει ολόκληρη τη βιογενή υπόθεση. Η εναλλακτική ανόργανη υπόθεσή τους, η θερμική αποσύνθεση του ανθρακικού, δεν θα εξηγήσει πολλά από τα χαρακτηριστικά που περιγράφονται από εμάς στο ALH84001. Ένα εύλογο ανόργανο μοντέλο πρέπει να εξηγεί ταυτόχρονα όλες τις ιδιότητες που εμείς και άλλοι έχουμε προτείνει ως πιθανές βιογενείς ιδιότητες αυτού του μετεωρίτη.
Το ALH84001 ανακαλύφθηκε το 1984 στην περιοχή Allan Hills της Ανταρκτικής από μια ετήσια αποστολή του Ανταρκτικού Μετεωρίτη του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών. Η καταγωγή του από τον Άρη δεν αναγνωρίστηκε μέχρι το 1993. Ένας από τους περίπου 30 μετεωρίτες που ανακαλύφθηκαν στη Γη που πιστεύεται ότι ήταν από τον Άρη, είναι ένας πύρινος βράχος μεγέθους σόφτμπολ βάρους 1,9 κιλών (4,2 λίβρες). Με εξαίρεση το ALH84001, όλοι είναι ηλικίας κάτω των 1,3 δισεκατομμυρίων ετών. Το ALH84001 είναι 4,5 δισεκατομμυρίων ετών.
Για να δείτε τη μελέτη στο Διαδίκτυο, επισκεφθείτε:
http://www.minsocam.org/MSA/AmMin/AmMineral.html Για πληροφορίες σχετικά με τη διαστημική έρευνα στο Διαδίκτυο, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: http://spaceresearch.nasa.gov/Video για να συνοδεύσετε αυτήν την έκδοση θα προβληθεί στο τηλεοπτικό βίντεο της NASA. Αρχείο στις 11 π.μ. CDT 5 Μαΐου. Η τηλεόραση της NASA είναι σε AMC-9, αναμεταδότης 9C, C-Band, σε 85 μοίρες δυτικό μήκος, συχνότητα 3880.0 MHz, κατακόρυφη πόλωση, μονοφωνικός ήχος στα 6,80 MHz.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
