Messier 30, από την προηγμένη κάμερα για έρευνες της HST. Πίστωση: NASA, ESA και Francesco Ferraro (Πανεπιστήμιο της Μπολόνια)
Οι μπλε stragglers είναι αστέρια που παραμένουν στην κύρια ακολουθία περισσότερο από το αναμενόμενο. Οι αστρονόμοι πίστευαν ότι οι μπλε κακοποιοί ήταν «βαμπίρ» που πιπιλίζουν φρέσκο υδρογόνο από συνοδευτικά αστέρια για να ζεσταθούν και να διατηρήσουν τη νεανικότητά τους. Αλλά τώρα φαίνεται να υπάρχουν δύο είδη μπλε αστραγάλων. Εκτός από τους βαμπίρ, υπάρχουν και τα κακά αγόρια: αυτοί οι μπλε κακοποιοί κλέβουν μάζα από συνοδεία αστέρια συντρίβοντας στους γείτονές τους, σαν να ήταν σε ένα αστρικό λάκκο. Μια ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε δεδομένα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble για να μελετήσει το περιεχόμενο αστέρι του μπλε στο Messier 30, ένα σμήνος εκατοντάδων χιλιάδων αστεριών που βρίσκονται περίπου 28.000 έτη φωτός από τη Γη.
Οι μπλε στραγγαλιστές είναι γνωστοί από τις αρχές της δεκαετίας του 1950, αλλά το πώς σχηματίστηκαν παραμένει ένας αστροφυσικός γρίφος. Από όλα τα αστέρια του Messier 30, που σχηματίστηκαν πριν από 13 δισεκατομμύρια χρόνια, ένα μικρό κλάσμα από αυτά φάνηκε να είναι σημαντικά νεότερο.
«Είναι σαν να βλέπεις μερικά παιδιά σε μια ομαδική φωτογραφία κατοίκων μιας συνταξιοδοτικής κατοικίας και να ρωτάνε,« Πώς έφτασαν εκεί; »», δήλωσε ο Alison Sills, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο McMaster. «Εν ολίγοις, φαίνεται ότι βρήκαμε ότι υπάρχουν δύο πηγές νεότητας για αστέρια».
Προηγουμένως, θεωρήθηκε ότι το λιγότερο ογκώδες αστέρι σε ένα δυαδικό σύστημα δρα ως «βαμπίρ», εισπράττοντας φρέσκο υδρογόνο από το πιο ογκώδες αστέρι σύντροφό του που επιτρέπει στο μικρότερο αστέρι να θερμανθεί, μεγαλώνει πιο μπλε και πιο ζεστό. Ωστόσο, η νέα μελέτη δείχνει ότι μερικοί από τους μπλε αδέσποτους έχουν αναζωογονηθεί από ένα είδος «κοσμικού λίφτινγκ», ευγενική προσφορά των κοσμικών συγκρούσεων. Αυτές οι αστρικές συναντήσεις είναι σχεδόν αντιμέτωπες συγκρούσεις στις οποίες τα αστέρια συγχωνεύονται, αναμειγνύοντας το πυρηνικό τους καύσιμο και πυροδοτώντας εκ νέου τις πυρκαγιές της πυρηνικής σύντηξης. Τα συγχωνευμένα αστέρια και τα δυαδικά συστήματα θα ήταν και τα δύο περίπου διπλάσια από την τυπική μάζα μεμονωμένων αστεριών στο σύμπλεγμα.
«Οι παρατηρήσεις, οι οποίες συμφωνούν με τα μοντέλα μας, δείχνουν ότι οι μπλε αστραγάλοι που σχηματίζονται από συγκρούσεις έχουν ελαφρώς διαφορετικές ιδιότητες από αυτές που σχηματίζονται από τον βαμπίρ. Αυτό παρέχει μια άμεση απόδειξη ότι τα δύο σενάρια σχηματισμού είναι έγκυρα και ότι και τα δύο λειτουργούν ταυτόχρονα σε αυτό το σύμπλεγμα », δήλωσε ο Sills, ο οποίος ήταν μέρος ενός διεθνούς ατμού που έκανε τα ευρήματα.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από την πλέον συνταξιοδοτούμενη Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) στο Χαμπλ, οι αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι αυτά τα «αστραφτερά» αστέρια είναι πολύ πιο συγκεντρωμένα στο κέντρο του σμήνους από το μέσο αστέρι.
Οι κεντρικές περιοχές σφαιρικών σμήνων υψηλής πυκνότητας είναι γεμάτες γειτονιές όπου οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των αστεριών είναι σχεδόν αναπόφευκτες. Οι ερευνητές υποθέτουν ότι ένα ή δύο δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ο Messier 30 υπέστη μια μεγάλη «πυρήνα κατάρρευσης» που άρχισε να ρίχνει αστέρια προς το κέντρο του σμήνους, οδηγώντας σε ταχεία αύξηση της πυκνότητας των αστεριών. Αυτό το γεγονός αύξησε σημαντικά τον αριθμό των συγκρούσεων μεταξύ των αστεριών και ευνόησε το σχηματισμό μιας από τις οικογένειες των μπλε αστραγάλων. Από την άλλη πλευρά, η αύξηση του αστρικού πλήθους λόγω της κατάρρευσης του πυρήνα διαταράσσει επίσης τα δίδυμα συστήματα, ενθαρρύνοντας το φαινόμενο του βαμπίρ και σχηματίζοντας έτσι την άλλη οικογένεια γαλάζιου στραγγαλιστή.
Η μελέτη θα δημοσιευθεί στο τεύχος 24 Δεκεμβρίου της Φύσης.
Πηγές: ESA Hubble Information, Center, Πανεπιστήμιο McMaster University of Wisconsin / Madison
