Για πολύ καιρό, οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι τα αστέρια έχουν συχνά προβληματικές παιδικές ηλικίες. Μια νέα μελέτη επιβεβαιώνει τις προσδοκίες ότι ορισμένα αστέρια δεν ξεπερνούν ποτέ τους απροσδόκητους τρόπους τους και ότι τα μικρότερα αστέρια μπορούν να είναι επιρρεπή στις συχνότερες εκρήξεις.
Η μελέτη χρησιμοποιεί δεδομένα από την έρευνα Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search (SWEEPS) που πραγματοποιήθηκε από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble. Αυτή η έρευνα διεξήχθη σε μια περίοδο επτά ημερών το 2006 και αρχικά σχεδιάστηκε για να ψάξει για διερχόμενους πλανήτες απεικονίζοντας επανειλημμένα πάνω από 200.000 αστέρια για τραγούδια διέλευσης. Ωστόσο, δεδομένου ότι η εξερεύνηση περιείχε τόσα πολλά κόκκινα αστέρια νάνων, τα μικρότερα και πιο συνηθισμένα αστέρια στο σύμπαν, μια ομάδα με επικεφαλής την Rachel Osten του Ινστιτούτου Επιστήμης Διαστημικού Τηλεσκοπίου μπόρεσε να τη χρησιμοποιήσει για να περιορίσει τον ρυθμό των εκρήξεων σε αυτά τα αστραφτερά αστέρια.
Η ομάδα ανακάλυψε τελικά 100 αστρικές εκλάμψεις, μερικές από τις οποίες αύξησαν τη συνολική φωτεινότητα του γονικού τους αστεριού κατά 10%. Γενικά, οι περισσότερες εκρήξεις ήταν μικρές, διαρκούν κατά μέσο όρο μόλις 15 λεπτά. Μερικά αστέρια αναβοσβήνουν πολλές φορές. Αυτές οι φωτοβολίδες δεν περιορίζονταν σε απλά νεαρά αστέρια, αλλά και σε πολύ εξελιγμένα αστέρια, συμπεριλαμβανομένων αρκετών μεταβλητών αστεριών που φάνηκαν να αναβοσβήνουν πιο συχνά.
«Ανακαλύψαμε ότι τα μεταβλητά αστέρια είναι περίπου χίλιες φορές πιο πιθανό να αναφλεγούν από τα μη μεταβλητά αστέρια», λέει ο Adam Kowalski, άλλο μέλος της ομάδας. «Τα μεταβλητά αστέρια περιστρέφονται γρήγορα, πράγμα που μπορεί να σημαίνει ότι βρίσκονται σε τροχιά σε δυαδικά συστήματα. Εάν τα αστέρια διαθέτουν μεγάλα σημεία αστεριών, σκοτεινές περιοχές στην επιφάνεια ενός αστεριού, αυτό θα προκαλέσει το φως του αστεριού να μεταβάλλεται όταν τα σημεία περιστρέφονται μέσα και έξω από την προβολή. Τα αστεράκια παράγονται όταν οι γραμμές μαγνητικού πεδίου διαπερνούν την επιφάνεια. Έτσι, εάν υπάρχουν μεγάλα σημεία, υπάρχει μια μεγάλη περιοχή που καλύπτεται από ισχυρά μαγνητικά πεδία και διαπιστώσαμε ότι αυτά τα αστέρια είχαν περισσότερες εκλάμψεις. "
Μέρος του λόγου για τον οποίο τα νάνα αστέρια όμως αναβοσβήνουν περισσότερο προέρχεται από το γεγονός ότι έχουν βαθιές ζώνες μεταφοράς (που φαίνεται από την έλλειψη λιθίου στη φωτοσφαιρά που καταστρέφεται από τη μεταφορά που το σύρει σε αρκετά βαθιά θερμά για να το καταστρέψει). Αυτή η μαζική κίνηση ιονισμένων σωματιδίων δημιουργεί δυναμό και ισχυρά μαγνητικά πεδία στο αστέρι. Όταν αυτά τα πεδία γίνονται ιδιαίτερα μπερδεμένα, μπορούν να σπάσουν και να μεταρρυθμιστούν αυθόρμητα σε χαμηλότερη ενεργειακή κατάσταση. Η χαμένη ενέργεια απορρίπτεται στα εξωτερικά στρώματα των αστεριών, θερμαίνοντάς τα με τεράστιες ποσότητες ενέργειας και απελευθερώνοντας μεγάλες ποσότητες υπεριώδους ακτινογραφίας, ακόμη και ακτινοβολίας γάμμα, καθώς και φορτισμένα σωματίδια. Σε πιο ακραίες περιστάσεις, τα πεδία δεν μεταρρυθμίζονται αμέσως αλλά ταλαντεύονται προς τα έξω καθώς χαλαρώνουν, σύροντας μεγάλες ποσότητες του αστεριού μαζί του και το ρίχνουν προς τα έξω σε μια στεφανιαία μαζική εκτόνωση (CME).
Ένα από τα αποτελέσματα της ενισχυμένης μαγνητικής δραστηριότητας είναι ένας μεγαλύτερος αριθμός και μέγεθος ηλιακών κηλίδων. Σύμφωνα με τον Osten, «Οι ηλιακές κηλίδες καλύπτουν λιγότερο από το 1 τοις εκατό της επιφάνειας του Ήλιου, ενώ οι κόκκινοι νάνοι μπορούν να έχουν αστέρια που καλύπτουν το ήμισυ των επιφανειών τους.»
