Ο ηλιακός άνεμος δεν είναι ακριβώς ο φίλος μας.
Η πλημμύρα των θερμών, ηλεκτρικών σωματιδίων που αναβλύζουν συνεχώς από τον ήλιο λυγίζει ολόκληρο το ηλιακό σύστημα σε ακτινοβολία, τηγανίζοντας τον περιστασιακό δορυφόρο και καθιστώντας αδύνατη τη ζωή σε οποιονδήποτε πλανήτη που δεν προστατεύεται από μια ατμόσφαιρα. Και με την κυριολεξία και την εικαστική έννοια, ο ηλιακός άνεμος φυσά - αλλά, όπως υποδηλώνουν και νέες παρατηρήσεις από την άκρη του ηλιακού μας συστήματος, προστατεύει επίσης όλα όσα αγγίζει από τις ακόμα πιο επιζήμιες δυνάμεις του διαστρικό χώρο.
Καθώς ο ηλιακός άνεμος ρέει προς τα έξω για δισεκατομμύρια μίλια προς κάθε κατεύθυνση, δημιουργεί μια φούσκα ενέργειας που περιβάλλει ολόκληρο το ηλιακό μας σύστημα. Στην άκρη αυτής της φούσκας, όπου ο ηλιακός άνεμος συγκρούεται τελικά με τις ισχυρές κοσμικές ακτίνες που διαπερνούν τον διαστρικό χώρο, υπάρχει ένα ζεστό, παχύ τοίχωμα πλάσματος που ονομάζεται ηλιόπαυση. Αυτό το κοσμικό περιθώριο βρίσκεται 120 φορές μακρύτερα από τον ήλιο από τη Γη, όπου βοηθά στην εκτροπή και την αραίωση της ισχυρής ακτινοβολίας που απελευθερώνεται από μακρινά αστέρια και ουράνιες εκρήξεις.
Τώρα, σε μια σειρά μελετών που δημοσιεύτηκαν στις 4 Νοεμβρίου στο περιοδικό Nature Astronomy, οι αστρονόμοι ανέλυσαν άμεσα αυτό το κοσμικό σύνορο για πρώτη φορά χρησιμοποιώντας στοιχεία που συλλέχθηκαν από το διαστημόπλοιο Voyager 2 της NASA, το οποίο πέρασε από την ηλιοφάνεια και στον διαστρικό χώρο πριν από ένα χρόνο.
Ενώ το Voyager 2 ήταν σε θέση να ταξιδέψει απλά μέσα από την ηλιοπάθεια σε περίπου μια μέρα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το φράγμα πλάσματος ήταν σημαντικά θερμότερο και παχύτερο από τις προηγούμενες μελέτες που εκτιμήθηκαν, σχηματίζοντας αποτελεσματικά μια φυσική ασπίδα μεταξύ του ηλιακού μας συστήματος και του διαστρικό χώρο. Σύμφωνα με τον συν-συγγραφέα της μελέτης Edward Stone, ένας αστρονόμος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας, ο οποίος εργάστηκε στο πρόγραμμα Voyager από τότε που ξεκίνησε το 1977, αυτή η ασπίδα σταματά το 70% της κοσμικής ακτινοβολίας να σπάσει στο ηλιακό μας σύστημα.
"Η ηλιοφάνεια είναι η επιφάνεια επαφής όπου υπάρχουν δύο άνεμοι - ο άνεμος από τον ήλιο και ο άνεμος από το διάστημα, ο οποίος προέρχεται από τη σουπερνόβα που εξερράγη πριν από εκατομμύρια χρόνια", δήλωσε ο Stone σε μια συνέντευξη Τύπου για τις νέες μελέτες του Voyager. "Μόνο περίπου το 30% αυτού που είναι έξω από τη φούσκα μπορεί να εισέλθει."
Διαστρεβές ρομπότ τηλέφωνο στο σπίτι
Τον Νοέμβριο του 2018, ο δορυφόρος Voyager 2 (V2) της NASA πέρασε από την ηλιόπαυση, καθιστώντας το δεύτερο ανθρώπινο αντικείμενο στην ιστορία να εγκαταλείψει το ηλιακό μας σύστημα. (Το δίδυμο δορυφόρου, Voyager 1, έγινε το πρώτο τον Αύγουστο του 2012 - ωστόσο, ο Voyager 1 δεν μπόρεσε να αναλύσει σωστά τα σύνορα λόγω δυσλειτουργίας αισθητήρα.)
Σύμφωνα με τα δεδομένα ακτινοβολίας που συγκέντρωσε το V2 για το διαστημικό ταξίδι του, οι θερμοκρασίες στην ηλιοφάνεια έφτασαν τους 89.000 βαθμούς Κελσίου (31.000 βαθμούς Κελσίου) - περίπου διπλάσια από τη θερμοκρασία που προέβλεπαν προηγούμενα αστρονομικά μοντέλα, υποδηλώνοντας μια πολύ πιο βίαιη σύγκρουση μεταξύ του ηλιακού ανέμου και του κοσμικού ακτίνες από ό, τι οι επιστήμονες προέβλεπαν ποτέ.
Ενώ το ζεστό, πυκνό τοίχωμα του πλάσματος προστατεύει το ηλιακό μας σύστημα από τις περισσότερες βλαβερές ακτίνες που διαπερνούν το διάστημα, οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι τα όρια της ηλιοφάνειας δεν είναι τόσο ομοιόμορφα όσο αναμενόταν. Η άκρη της ηλιόπαυσης δεν είναι τελικά μια τέλεια "φούσκα", αλλά περιέχει πορώδεις τρύπες που επιτρέπουν τη διάσπαση της διαστρικής ακτινοβολίας σε ορισμένα σημεία.
Τα δεδομένα του Voyager 2 ανίχνευσαν δύο τέτοιες οπές στην πλευρά μας της ηλιοφαΐας, όπου τα επίπεδα ακτινοβολίας αυξήθηκαν πολύ υψηλότερα από τα κανονικά επίπεδα υποβάθρου πριν από την πτώση ξανά. Τελικά, όταν τα επίπεδα της κοσμικής ακτινοβολίας ανέβηκαν στα ύψη και παρέμειναν έτσι, ήταν σαφές ότι ο Voyager 2 είχε εισέλθει σε μια νέα περιοχή του χώρου, πέρα από τον τομέα του ήλιου μας.
Η θήκη του θερμού, φορτισμένου αέρα που προστατεύει το ηλιακό μας σύστημα μπορεί να μην είναι τέλεια (και ακόμα δεν μπορεί να είναι φίλος μας) αλλά, όπως επιβεβαίωσε το Voyager 2, είναι μέρος αυτού που χωρίζει το άνετο κοσμικό σπίτι μας από την άγρια άγρια φύση του χώρου. Για αυτό, ίσως, θα πρέπει να είμαστε ευγνώμονες.
