Στις 23 Φεβρουαρίου 1987, ένας δακτύλιος πυρκαγιάς άνοιξε τον ουρανό στο Μεγάλο Μαγγελάνιο σύννεφο, έναν μικρό γαλαξία που μας τροχίζει περίπου 168.000 έτη φωτός μακριά. Εκείνο το βράδυ, ένα γιγάντιο, μπλε αστέρι 14 φορές πιο μαζικό από τον ήλιο ξέσπασε σε μια έκρηξη του σουπερνόβα φωτεινότερη και πιο κοντά στη Γη από ό, τι οποιαδήποτε άλλη είδε τα τελευταία 400 χρόνια. (Οι επιστήμονες ονόμασαν αυτή την έκρηξη "supernova 1987A", γιατί προφανώς η ιδιοσυγκρασία είναι τόσο νεκρή όσο ο γαλάζιος γιγάντης.)
Στα 32 χρόνια που οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει την έκρηξη, μια ομίχλη αερίων και σκόνης πολλά ηλιακά συστήματα έχυραν ευρέως στο χώρο όπου ήταν το πρώην αστέρι. Εκεί, οι επιστήμονες έχουν βρει μία από τις πιο ξεκάθαρες απόψεις ενός βίαιου αστρικού θανάτου και της σκονισμένης απότομής του. Ένα πράγμα που δεν βρήκαν ποτέ, όμως, είναι το πτώμα του ίδιου του αστέρα - μέχρι τώρα.
Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Array (ALMA) Atacama Large στη Χιλή, μια ομάδα ερευνητών εξέτασε τη σκόνη και έδειξε μια «ακτινοβολία» ακτινοβολίας που πιστεύει ότι κρύβει τα ερείπια του πρώην αστεριού που είναι υπεύθυνο για την σουπερνόβα 1987Α. Σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τρίτη (19 Νοεμβρίου) στο The Astrophysical Journal, το blob λάμπει δύο φορές πιο έντονα με τη σκόνη που την περιβάλλει, υποδηλώνοντας ότι το αντικείμενο κρύβει μια ισχυρή πηγή ενέργειας - ενδεχομένως ένα superdense, λαμπερό αστρικό πτώμα γνωστό ως αστέρι νετρονίων.
"Για πρώτη φορά μπορούμε να πούμε ότι υπάρχει ένα αστέρι νετρονίων μέσα σε αυτό το σύννεφο εντός του υπολείμματος της σουπερνόβας", δήλωσε σε δήλωσή του ο επικεφαλής της μελέτης Phil Cigan, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Cardiff στην Ουαλία. "Το φως του είναι καλυμμένο από ένα πολύ πυκνό σύννεφο σκόνης, εμποδίζοντας το άμεσο φως από το αστέρι νετρονίων σε πολλά μήκη κύματος, όπως ομίχλη που καλύπτει έναν προβολέα".
Οι ερευνητές έχουν υποψιαστεί για χρόνια ότι ένα αστέρι νετρονίων κρύβεται πίσω από τη σκονισμένη ομίχλη του 1987Α. Για να παράγει την καθαρή μάζα αερίου που βλέπει σήμερα, το πρόγονο αστέρι, στην κορυφή του, πρέπει να έχει περάσει σχεδόν 20 φορές τη μάζα του ήλιου της Γης και πριν περάσει από το καύσιμο και να εκραγεί, αυτό το αστέρι πρέπει να ήταν περίπου 14 φορές μεγαλύτερο από το ήλιο μάζα.
Τα μεγάλα αστέρια μπορούν να γίνουν τόσο ζεστά ώστε τα πρωτόνια και τα ηλεκτρόνια στον αστρικό πυρήνα να συνδυάζονται σε νετρόνια, εκτοξεύοντας μια πλημμύρα από μικροσκοπικά, φαινομενικά υποατομικά σωματίδια που ονομάζονται νετρίνα στη διαδικασία. Μετά τον εκρηκτικό θάνατο ενός τέτοιου αστέρα, ο πυρήνας συμπιέζεται σε μια πυκνή, υπερβολικά γρήγορη σφαίρα από καθαρά νετρόνια, γνωστή ως αστέρι νετρονίων.
Οι πρώιμες παρατηρήσεις του 1987A επιβεβαίωσαν ότι πολλά νετρίνα ξεχύθηκαν από τα αστρικά κατάλοιπα. Η φωτεινή λάμψη του περιβάλλοντος σύννεφου σκόνης υποδεικνύει επίσης ότι ένα απίστευτα φωτεινό αντικείμενο βρίσκεται μέσα. (Τα αστέρια του Neutron που εκπέμπουν φάρους ακτίνων Χ από τους πόλους τους είναι γνωστοί ως πάλσαρ και είναι μερικά από τα φωτεινότερα αντικείμενα στον ουρανό.) Ωστόσο, η σκόνη ήταν πάρα πολύ παχιά και πολύ φωτεινή για τους αστρονόμους για να πάρει μια καθαρή ματιά μέσα.
Για να ξεπεράσουν αυτό το εμπόδιο, οι συντάκτες της νέας μελέτης χρησιμοποίησαν το ισχυρό τηλεσκόπιο ALMA για να δουν τις απίστευτα μικρές διαφορές μεταξύ των μηκών κύματος φωτός μέσα στο 1987Α. Η ανάλυση όχι μόνο έδειξε πού ορισμένα τμήματα του νέφους λάμψουν φωτεινότερα από άλλα, αλλά επέτρεψαν επίσης στην ομάδα να συμπεράνει ποια είδη στοιχείων υπήρχαν στο αέριο και τη σκόνη.
Βρήκαν ένα μπάλωμα φωτεινότερο από το μέσο όρο ενέργειας κοντά στο κέντρο του σύννεφου, που συμπίπτει με μια περιοχή που είχε λιγότερα μόρια CO (μονοξείδιο του άνθρακα) από το υπόλοιπο υπόλοιπο σουπερνόβα. Οι συγγραφείς δήλωσαν ότι το CO είναι πιθανό να καταστραφεί από μια πηγή υψηλής θερμότητας, πιθανώς την ίδια πηγή ακτινοβολίας που κάνει ολόκληρο το σύννεφο να λάμψει. Το συμπέρασμα αυτό υποδηλώνει ένα φωτεινό, πυκνό αντικείμενο που θα μπορούσε να είναι πολύ το πτώμα του αστέρα που πήγε στη σουπερνόβα το 1987.
"Είμαστε βέβαιοι ότι αυτό το αστέρι νετρονίων υπάρχει πίσω από το σύννεφο και ότι γνωρίζουμε την ακριβή του θέση", δήλωσε στη συνέντευξή του ο συν-συγγραφέας Mikako Matsuura, επίσης από το Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ. Οι πρόσθετες παρατηρήσεις της κηλίδας θα αποκαλύψουν περισσότερα για τη φύση της. Ωστόσο, η πραγματική δοκιμασία θα έρθει 50 με 100 χρόνια από τώρα. Οι ερευνητές είπαν ότι όταν η σκόνη πρέπει να καθαρίσει αρκετά για να αποκαλύψει τη βίαιη μηχανή κάτω.
