Οι επερχόμενες εμπορικές διαστημικές πτήσεις δεν αφορούν μόνο πλούσιους, διαστημικούς τουρίστες που αναζητούν περιπέτεια. «Έχουμε αυτά τα καταπληκτικά οχήματα συνδεδεμένα στο διαδίκτυο και το μεγαλύτερο μέρος της συζήτησης για αυτά έχουν επικεντρωθεί μέχρι τώρα στην τουριστική αγορά», δήλωσε η Erika Wagner, μέλος της SARG - της Suborbital Applications Research Group. «Ως ερευνητές θεωρήσαμε ότι ήταν και μια φανταστική ευκαιρία να κάνουμε επιστήμη και εκπαίδευση.»
Το SARG ναυλώθηκε από την Εμπορική Ομοσπονδία Διαστημικών Πτήσεων και αποτελείται από περίπου δώδεκα επιστήμονες και ερευνητές από όλο το φάσμα των διαφορετικών επιστημών. Με επικεφαλής τον Alan Stern, ο οποίος προηγουμένως ήταν επικεφαλής της επιστημονικής διεύθυνσης της NASA, η ομάδα έχει χρηματοδοτήσει τρία διαφορετικά εργαστήρια για επιστήμονες στη Βοστώνη, το Χιούστον και το Λος Άντζελες, με ένα άλλο επερχόμενο στο Boulder Colorado (18-20 Φεβρουαρίου 2010). «Θέλουμε να ενημερώσουμε τους ερευνητές σχετικά με αυτήν την ευκαιρία», είπε ο Wagner στο Space Magazine, «και να μάθουμε πώς θέλουν να χρησιμοποιήσουν τα οχήματα και τυχόν περιορισμούς που μπορεί να έχουν, και να το τροφοδοτήσουν πίσω στους σχεδιαστές οχημάτων και τους παρόχους πτήσεων».
Πριν από περίπου ένα χρόνο, η SARG άρχισε να ερευνά τους επιστήμονες, καθώς και να ενημερώσει τη NASA και άλλους οργανισμούς χρηματοδότησης ότι οι επιστήμονες ήταν ενθουσιασμένοι για τον υπό-τροχιακό χώρο. «Έχουμε αρχίσει να χτίζουμε κάποια δυναμική τώρα με το πρόγραμμα Commercial Reusable Suborbital Research», δήλωσε ο Wagner, «και η NASA έχει διαθέσει 2,6 εκατομμύρια δολάρια για να υποστηρίξει την έρευνα για την υποβρυχιακή έρευνα το 2010. Βάζουμε τα πάντα στη θέση μας για να κάνουμε τα πάντα δομημένα ώστε να κάνουν αυτή είναι μια βιώσιμη ερευνητική πλατφόρμα. "
Η υπο-τροχιακή επιστήμη φαίνεται να είναι μια win-win κατάσταση τόσο για τους επιστήμονες όσο και για τις νεοεμφανιζόμενες εμπορικές εταιρείες διαστημικών πτήσεων. Για τους ερευνητές, οι πτήσεις αντιπροσωπεύουν φθηνότερη και συχνότερη πρόσβαση στο διάστημα από οτιδήποτε μπορεί να προσφέρει η NASA με το διαστημικό λεωφορείο, παραβολικές πτήσεις ή πυραύλους. Για εταιρείες όπως η Armadillo Aerospace, η Blue Origin, η Masten Space Systems, η Virgin Galactic και η XCOR, η προσθήκη επιστήμης στο ωφέλιμο φορτίο τους αντιπροσωπεύει την πιθανότητα επιπλέον 100 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως σε ναύλους - περίπου ισοδύναμο με τους ναύλους που θα πληρώνονταν από 500 επιβάτες .
Ο Wagner είπε ότι αυτός ο νέος υπό-τροχιακός τομέας αντιπροσωπεύει μια εντελώς νέα διάσταση για τους επιστήμονες. «Οι ερευνητές δεν το είχαν σκεφτεί πολύ πριν», είπε. «Κυρίως η έρευνα που γίνεται τώρα είναι για το διαστημικό λεωφορείο και το διαστημικό σταθμό και προσανατολίζεται σε πτήσεις μεγάλης διάρκειας. Αλλά η ιδέα του πώς χρησιμοποιούμε 3 ή 4 λεπτά μικροβαρύτητας είναι μια πραγματική αλλαγή παραδείγματος. "
«Θα μπορούσαν να κάνουν οτιδήποτε απαιτεί να είναι πάνω από την ατμόσφαιρα, αλλά δεν απαιτεί διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble», συνέχισε ο Wagner », ή μετρήσεις πλανητικής επιστήμης ή ατμοσφαιρικές μετρήσεις καθώς ανεβαίνετε και κατεβαίνετε. Υπάρχει μια ολόκληρη περιοχή που ονομάζεται «άγνοια» - το μέρος της ατμόσφαιρας που είναι πολύ λεπτό για να πετάξουν τα αεροπλάνα αλλά πολύ παχύ για να πετάξουν οι δορυφόροι, το οποίο έχει αγνοηθεί σχεδόν από την επιστημονική κοινότητα. Αλλά τα υποβρύχια οχήματα περνούν μέσα από αυτό. "
Στη συνέχεια, υπάρχει μια βασική έρευνα για τα υγρά - πώς αλληλεπιδρούν οι φυσαλίδες και τα υγρά, η οποία έχει επιπτώσεις στο σχεδιασμό κινητήρων διαστημικών σκαφών -, έρευνα σωματιδίων, μελέτη του τρόπου με τον οποίο το ανθρώπινο σώμα προσαρμόζεται στο διάστημα και άλλες ιατρικές έρευνες.
«Πριν από αρκετά χρόνια οι ερευνητές ανέπτυξαν τεχνικές για CPR στη μικροβαρύτητα σε περίπτωση που το χρειαστούν ποτέ στο διαστημικό σταθμό», δήλωσε ο Wagner. «Δοκιμάστηκαν στο Vomit Comet (παραβολικές πτήσεις) και έχετε μόνο 20-30 δευτερόλεπτα ριπές και είναι πραγματικά δύσκολο να αναπτύξετε διαδικασίες για αυτό, ή ειδικά για μικρές χειρουργικές επεμβάσεις ή διαδικασίες έκτακτης ανάγκης σε αυτό το χρονικό διάστημα. 3-4 λεπτά σας δίνουν την ευκαιρία να τα εξασκηθείτε και να κάνετε προπόνηση. "
Η Wagner, η οποία εργάζεται στην έρευνα της επιστήμης της ζωής στο MIT, είπε ότι αυτό που θεωρεί πιο συναρπαστικό είναι ότι το υπο-τροχιακό ανοίγει πολύ πιο ευρύ φάσμα ανθρώπων που μπορούν να σταλούν στο διάστημα.
«Από τους 450 περίπου αστροναύτες που έχουν φτάσει στο διάστημα, όλοι ήταν μεταξύ 25-50 ετών, ήταν πολύ υγιείς και καλά εκπαιδευμένοι», είπε. «Σύντομα, θα υπάρχουν χιλιάδες άνθρωποι που θα πάνε στο διάστημα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούμε να αρχίσουμε να μελετάμε τις διαφορές μεταξύ ανδρών και γυναικών, νέων και ηλικιωμένων, και να το ανοίγουμε σε άτομα που δεν θα ήταν ποτέ επιλέξιμα να πετάξουν με τη NASA. Τότε θα μπορούσαμε να μελετήσουμε την επίδραση της μικροβαρύτητας για κάποιον που έχει χρόνια καρδιακή πάθηση ή διαβήτη ή για άτομα που λαμβάνουν φάρμακα. Για μένα αυτό είναι το πιο ενδιαφέρον. "
Μια πρόσφατη ανάλυση της αγοράς προβλέπει ότι θα μπορούσε να υπάρχει ζήτηση για 13.000 επιβάτες ετησίως για εμπορικούς διαστημικούς πτήσεις και ο SARG προβλέπει ότι θα μπορούσε να υπάρχει ζήτηση για πάνω από 1.000 πτήσεις το χρόνο για ερευνητές.
«Κάτω από τη γραμμή, βλέπουμε 1.000 πτήσεις το χρόνο», είπε ο Wagner. " Αυτήν τη στιγμή έχουμε μόνο μια μικρή χούφτα κατασκευαστών οχημάτων που έχουν πραγματικό υλικό στο χέρι και διπλασιάζουν αυτό που βρίσκονται σε προηγούμενα στάδια. Η Virgin Galactic μιλά για μία πτήση την ημέρα ή αρκετές πτήσεις την ημέρα, οπότε τελικά μπορούμε να δούμε να φτάνουμε σε αυτόν τον όγκο πτήσεων, αλλά θα είναι πιθανώς αρκετά χρόνια. "
Οι πρώτες πτήσεις θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν μικρά ωφέλιμα φορτία βιδωμένα σε ράφι ή δεμένα στο πίσω μέρος του οχήματος, καθώς και παθητική συλλογή δεδομένων. «Αλλά όταν οι τουρίστες αρχίσουν να πετούν, μπορούμε να πούμε,« Γεια σου, θα σας πείραζε αν πήραμε την αρτηριακή σας πίεση πριν από την πτήση ή θα ήσασταν πρόθυμοι να φορέσετε ένα λουρί EKG; »« Ο Wagner είπε, «- μερικά εύκολα πράγματα, τα οποία επίσης το κάνει πιο συναρπαστικό για τους τουρίστες που μπορούν να πουν ότι ήταν μέρος ενός πειράματος στην πτήση τους. "
Αργότερα, ο Wagner προβλέπει ότι οι ερευνητές θα είναι σε θέση να πετάξουν για να κάνουν πρακτική επιστήμη. "Αυτό σημαίνει ότι πρόκειται να πετάξουμε κάθε επιστήμονα με το δικό του ωφέλιμο φορτίο ή θα υπάρξει μια νέα κατηγορία ειδικών ωφέλιμου φορτίου που θα εμφανιστούν ως εμπορικοί φορείς για την επιστήμη;" είπε ο Βάγκνερ. "Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε πώς εξελίσσεται αυτό."
Υπάρχουν επίσης πολλές δυνατότητες για εκπαίδευση. «Ίσως μπορούμε να εμπλέξουμε τους μαθητές στο έργο που βρίσκεται σε εξέλιξη και να πετάξουμε μικρά ωφέλιμα φορτία για τους μαθητές και να τους επιτρέψουμε πραγματικά να εμπλακούν ξανά στην επιστήμη», είπε ο Wagner. «Έχει περάσει λίγο από τη στιγμή που η NASA πέταξε ωφέλιμα φορτία φοιτητών στο διαστημικό λεωφορείο και αυτά τα οχήματα με υψηλότερη συχνότητα πτήσης και χαμηλότερο κόστος είναι ειδικά προσαρμοσμένα για να εμπλακούν οι μαθητές. Εάν τα επαγγελματικά οχήματα πετούν κάθε εβδομάδα, ξαφνικά μπορείτε να πάτε από άκρο σε άκρο σε ένα έργο σχεδιασμού ανώτερου ή να έχετε μια διατριβή πλοιάρχου όπου έχετε χρησιμοποιήσει το διαστημικό περιβάλλον για δοκιμές. Ή μπορείτε να σχεδιάσετε πράγματα που μπορεί να χωράνε στην τσέπη ενός τουρίστα, όπως αισθητήρες χειρός ή εφαρμογές iPhone και να αρχίσετε να προσελκύετε παιδιά K-12. "
Οι Wagner και Stern μίλησαν πρόσφατα σε μια συνεδρία πάνελ στο Διεθνές Συμπόσιο για Προσωπικές και Εμπορικές Διαστημικές Πτήσεις στο Las Cruces της Νέας Υόρκης, όπου ο Wagner είπε ότι το ερώτημα που ρωτήθηκε πιο συχνά ήταν πώς η υποεπιτακτική επιστήμη μπορεί να συμβάλει στον στόχο των ανθρώπων που ζουν και εργάζονται στο διάστημα σε μεγαλύτερη βάση.
«Για μένα πρόκειται για το άνοιγμα των θυρών στον γενικό πληθυσμό», είπε. «Αυτή τη στιγμή αν επρόκειτο να μιλήσουμε για την αποστολή ανθρώπων στον Άρη, θα ήταν κυβερνητικοί αστροναύτες - καλά επιλεγμένοι, πολύ κατάλληλοι, πολύ υγιείς άνθρωποι. Αλλά αν πρόκειται να μιλήσουμε για ένα μακροπρόθεσμο όραμα για το μέλλον, όπου ανοίγουμε αυτό το μπουκάλι και στέλνουμε τον μέσο Joe και Jane, τώρα μπορούμε να αρχίσουμε να καταλαβαίνουμε τι μπορεί να συμβεί σε εσάς ή εγώ στο διάστημα και τι πρέπει να να κάνετε για να υποστηρίξετε τον γενικό πληθυσμό - όλες τις ηλικίες, όλα τα φύλα, όλες τις εθνικότητες, όλα τα καταστατικά υγείας. Η ευκαιρία να ανοίξω αυτό το ανοιχτό άνοιγμα είναι πραγματικά υπέροχη. "
Πηγή: Συνέντευξη με την Erika Wagner
