Οι περισσότεροι από εμάς δεν κάνουμε ποτέ ένα πράγμα 50.000 φορές στη ζωή μας. Έτσι, για το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) της NASA, η ολοκλήρωση 50.000 τροχιών γύρω από τον κόκκινο πλανήτη είναι μεγάλη υπόθεση. Και, χρειάστηκαν μόνο 10 χρόνια για να το κάνει.
Το MRO θα μπορούσε να ονομαστεί μία από τις ναυαρχίδες αποστολών της NASA. Η παρουσία του σε τροχιά γύρω από τον Άρη έχει βοηθήσει να ανοίξουμε την κατανόησή μας γι 'αυτόν τον πλανήτη. Και το έπραξε, ενώ μας παρέχει μια σταθερή ροή καραμελών για τα μάτια.
Το MRO ξεκίνησε το 2005 και έφτασε στην τροχιά του Άρη τον Μάρτιο του 2006. Μετά από 10 χρόνια στη δουλειά, έχει επιτύχει πολλά. Σε πρόσφατο δελτίο τύπου, η NASA αποκαλεί το MRO «το πιο παραγωγικό διαστημικό σκάφος ακόμη». Αν και οι περισσότεροι από εμάς μπορεί να γνωρίζουν τον τροχιά λόγω της κάμερας του, του πειράματος επιστημονικής απεικόνισης υψηλής ανάλυσης (HiRise), το MRO έχει στην πραγματικότητα μια χούφτα άλλων οργάνων που βοηθούν τον τροχιά να επιτύχει τους στόχους του. Σε γενικές γραμμές, αυτοί οι στόχοι είναι:
- να μελετήσει την ιστορία του νερού στον Άρη
- να εξετάσουμε χαρακτηριστικά μικρής κλίμακας στην επιφάνεια και να εντοπίσουμε τοποθεσίες προσγείωσης για μελλοντικές αποστολές στον Άρη
- για να λειτουργήσει ως ρελέ επικοινωνίας μεταξύ του Άρη και της Γης
Η κάμερα HiRise του MRO αποκτά όλη τη δόξα, αλλά είναι μια άλλη ενσωματωμένη κάμερα, η κάμερα περιβάλλοντος (CTX), που είναι το πραγματικό άλογο εργασίας. Το CTX είναι πολύ χαμηλότερη ανάλυση από το HiRise, αλλά τα μεγέθη αρχείων του είναι πολύ πιο εύχρηστα, ένα σημαντικό ζήτημα όταν κάθε αρχείο πρέπει να ταξιδέψει από τον Άρη στη Γη - μια μέση απόσταση περίπου 225 εκατομμύρια χλμ.
Η CTX έχει καταγράψει μέχρι τώρα 90.000 εικόνες στην αποστολή του MRO και κάθε μία καταγράφει λεπτομέρειες μικρότερες από ένα γήπεδο τένις. Κατά τη διάρκεια της αποστολής μέχρι στιγμής, το CTX έχει εικόνες που καλύπτουν το 99,1% της επιφάνειας του Άρη. Πάνω από το 60% του πλανήτη έχει καλυφθεί δύο φορές.
«Η επίτευξη κάλυψης 99,1% ήταν δύσκολη…» - Ο επικεφαλής της ομάδας κάμερας περιβάλλοντος, Μάικλ Μαλίν
«Η επίτευξη κάλυψης 99,1 τοις εκατό ήταν δύσκολη, διότι διάφοροι παράγοντες, όπως οι καιρικές συνθήκες, ο συντονισμός με άλλα όργανα, οι περιορισμοί κατερχόμενης ζεύξης και οι τροχιακοί περιορισμοί, τείνουν να περιορίζουν το πού μπορούμε να απεικονίσουμε και πότε», δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας κάμερας Michael Malin Malin Space Science Systems, Σαν Ντιέγκο.
Ο Malin είπε: «Η ενιαία κάλυψη παρέχει μια βασική γραμμή που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για σύγκριση με μελλοντικές παρατηρήσεις, καθώς αναζητούμε αλλαγές. Οι περιοχές εκ νέου απεικόνισης εξυπηρετούν δύο λειτουργίες: αναζητώντας αλλαγές και αποκτώντας στερεοσκοπικές προβολές από τις οποίες μπορούμε να κάνουμε τοπογραφικούς χάρτες. "
Επειδή το CTX καταγράφει δύο φορές την εικόνα των ίδιων επιφανειών, τεκμηριώνει αλλαγές στην επιφάνεια. Υπήρξαν πάνω από 200 περιπτώσεις κρατήρων κρούσης που εμφανίζονται σε μια δεύτερη εικόνα της ίδιας περιοχής. Οι επιστήμονες το έχουν χρησιμοποιήσει για να υπολογίσουν τον ρυθμό που επηρεάζουν οι μετεωρίτες στον Άρη.
Τα όργανα του MRO λειτουργούν ομαδικά. Το CTX μπορεί να τραβήξει εικόνες από περιοχές ενδιαφέροντος και το HiRise μπορεί να χρησιμοποιηθεί για εικόνες υψηλότερης ανάλυσης της ίδιας περιοχής. Εντοπίζοντας τους φρέσκους κρατήρες πρόσκρουσης, στη συνέχεια μελετώντας τους πιο προσεκτικά, το MRO βοήθησε να ανακαλύψει την παρουσία ό, τι έμοιαζε με τον επιφανειακό πάγο στον Άρη. Ένα τρίτο όργανο, το Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), επιβεβαίωσε την παρουσία πάγου.
Το CTX είναι η κάμερα εργασίας και το HiRise είναι η ντίβα, αλλά το MRO έχει στην πραγματικότητα μια τρίτη κάμερα: το Mars Color Imager (MARCI). Το MARCI είναι μια κάμερα χαμηλής ανάλυσης σε σύγκριση με τις άλλες. Είναι επίσης μια κάμερα ευρείας γωνίας με πραγματικά μόνο έναν σκοπό: χαρακτηρίζει τον Αριανό καιρό. Κάθε μέρα, το MARCI τραβάει περίπου 84 εικόνες που μαζί δημιουργούν έναν καθημερινό παγκόσμιο χάρτη του Άρη. Μπορείτε να δείτε μια εβδομαδιαία αναφορά για τον καιρό του Άρη από τη MARCI εδώ.
Ο MRO έκανε πρόσφατα ελιγμούς στη θέση του για το επόμενο έργο του - βοηθώντας το InSight Lander. Το MRO πρέπει να λαμβάνει κρίσιμες ραδιοφωνικές μεταδόσεις από το InSight Lander της NASA καθώς κατεβαίνει στον Άρη. Το Insight θα χρησιμοποιήσει τα εργαλεία του για να εξετάσει το εσωτερικό του Άρη για ενδείξεις για το πώς σχηματίζονται οι βραχώδεις πλανήτες. Όχι μόνο το MRO βοήθησε να βρει ένα σημείο προσγείωσης για το Insight, αλλά θα κρατήσει το χέρι του εκφορτωτή καθώς κατεβαίνει και θα λειτουργεί ως ρελέ δεδομένων.
«Μετά από ενάμισι χρόνο πτήσης, το διαστημικό σκάφος είναι υγιές και παραμένει πλήρως λειτουργικό.» - Διευθυντής έργου MRO Dan Johnston.
Δεν υπάρχει τέλος στο MRO. Συνεχίζει να συνεχίζει και να εκπληρώνει τους στόχους της αποστολής του σε συνεχή βάση. «Μετά από ενάμισι χρόνο πτήσης, το διαστημικό σκάφος είναι υγιές και παραμένει πλήρως λειτουργικό», δήλωσε ο διευθυντής έργου MRO Dan Johnston στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια. "Είναι ένα θαυμάσιο όχημα που περιμένουμε να εξυπηρετήσει το Πρόγραμμα Εξερεύνησης του Άρη και την επιστήμη του Άρη για πολλά ακόμη χρόνια."
