Δύο λευκοί νάνοι περιστρέφονται ο ένας γύρω από τον άλλο, κλειδωμένοι σε ένα μοιραίο ταγκό. Με μια οικεία τροχιά και μια βαριά συνδυασμένη μάζα, το ζευγάρι τελικά προορίζεται να συγκρουστεί, να συγχωνευτεί και να εκραγεί σε μια τιτανική έκρηξη: μια σουπερνόβα τύπου Ia.
Ή έτσι πηγαίνει η θεωρία πίσω από τα διαβόητα «τυπικά κεριά» της κοσμολογίας.
Τώρα, σε μια δημοσίευση που δημοσιεύθηκε στο σημερινό τεύχος του Φύση, μια ομάδα αστρονόμων ανακοίνωσε την υποστήριξη παρατήρησης για μια τέτοια ρύθμιση - δύο τεράστια αστέρια λευκού νάνου που φαίνεται να βρίσκονται σε καλό δρόμο για μια πολύ εκρηκτική κατάρρευση.
Οι αστρονόμοι μελετούσαν αρχικά παραλλαγές στα πλανητικά νεφελώματα, τα λαμπερά σύννεφα αερίου που ρίχνουν κόκκινα γιγαντιαία αστέρια καθώς ξεφλουδίζουν σε λευκούς νάνους. Ένας από τους στόχους τους ήταν το πλανητικό νεφέλωμα Henize 2-428, ένα παράξενο μονόπλευρο δείγμα που, σύμφωνα με την ομάδα, οφείλει το σχήμα του στην ύπαρξη δύο κεντρικών αστεριών, και όχι ενός. Αφού παρατήρησαν το νεφέλωμα με το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του ESO, οι αστρονόμοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν σωστοί - ο Henize 2-428 είχε στην πραγματικότητα ένα δυαδικό σύστημα αστεριών.
«Περαιτέρω παρατηρήσεις που έγιναν με τηλεσκόπια στα Κανάρια Νησιά μας επέτρεψαν να προσδιορίσουμε την τροχιά των δύο άστρων και να συμπεράνουμε τόσο τις μάζες των δύο αστεριών όσο και τον διαχωρισμό τους», δήλωσε ο Romano Corradi, μέλος της ομάδας.
Και εκεί είναι που τα πράγματα γίνονται ζουμερά.
Στην πραγματικότητα, τα δύο αστέρια κινούνται μεταξύ τους μία φορά κάθε 4,2 ώρες, υπονοώντας ένα στενό διαχωρισμό που συρρικνώνεται με κάθε τροχιά. Επιπλέον, το σύστημα έχει συνδυασμένο ύψος 1,76 ηλιακών μαζών - μεγαλύτερη, από κάθε μέτρηση, από το περιοριστικό όριο Chandrasekhar, τις μέγιστες ~ 1,4 ηλιακές μάζες που μπορεί να αντέξει ένας λευκός νάνος πριν πυροδοτηθεί. Με βάση τους υπολογισμούς της ομάδας, το Henize 2-428 είναι πιθανό να είναι ο ιστότοπος ενός supernova τύπου Ia μέσα στα επόμενα 700 εκατομμύρια χρόνια.
«Μέχρι τώρα, ο σχηματισμός των σουπερνόβων Type Ia με τη συγχώνευση δύο λευκών νάνων ήταν καθαρά θεωρητικός», εξήγησε ο David Jones, άλλος από τους συντάκτες της εφημερίδας. "Το ζευγάρι των αστεριών στο Henize 2-428 είναι το πραγματικό πράγμα!"
Δείτε αυτήν την προσομοίωση, ευγενική προσφορά του ESO, για μια πιο προσεκτική ματιά στην τύχη του δυναμικού δίδυμου:
Οι αστρονόμοι θα πρέπει να μπορούν να χρησιμοποιούν τα αστέρια του Henize 2-428 για να δοκιμάσουν και να βελτιώσουν τα μοντέλα των supernova τύπου Ia - βασικά εργαλεία που, όπως τόνισε ο κύριος συγγραφέας Miguel Santander-García, "χρησιμοποιούνται ευρέως για τη μέτρηση των αστρονομικών αποστάσεων και ήταν βασικά για ανακάλυψη ότι η επέκταση του Σύμπαντος επιταχύνεται λόγω της σκοτεινής ενέργειας. " Αυτό το σύστημα μπορεί επίσης να ενισχύσει την κατανόηση των επιστημόνων των προδρόμων άλλων παράτυπων πλανητικών νεφελωμάτων και των υπολειμμάτων σουπερνόβα.
Το έργο της ομάδας δημοσιεύθηκε στο τεύχος 9 Φεβρουαρίου του Φύση. Ένα αντίγραφο του χαρτιού είναι διαθέσιμο εδώ.
