Η καναδική υπηρεσία διαστήματος (CSA) έχει μια μακρά παράδοση καινοτομίας και τεχνολογικής ανάπτυξης στο διάστημα. Ποιος μπορεί να ξεχάσει το Shuttle Remote Manipulator System (SRMS), γνωστότερο ως "Canadarm", το οποίο ήταν απαραίτητο για το πρόγραμμα Space Shuttle; Τι γίνεται με τον διάδοχό του, το Canadarm2, το οποίο είναι ένα κρίσιμο μέρος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και μάλιστα βοήθησε στη συναρμολόγηση του;
Κοιτώντας προς το μέλλον, η CSA σκοπεύει να παίξει παρόμοιο ρόλο στην επιστροφή της ανθρωπότητας στη Σελήνη - η οποία περιλαμβάνει τη δημιουργία του Lunar Gateway και του Project Artemis. Για το σκοπό αυτό, η CSA ανέθεσε πρόσφατα μια σειρά συμβάσεων με ιδιωτικές επιχειρήσεις και ένα πανεπιστήμιο για να προωθήσει την ανάπτυξη τεχνολογιών που θα βοηθούσαν με εθνικές και διεθνείς προσπάθειες εξερεύνησης της Σελήνης.
Συγκεκριμένα, η CSA έχει αναθέσει 7 συμβόλαια αξίας συνολικού ύψους 4,36 εκατομμυρίων δολαρίων σε 5 εταιρείες και ένα πανεπιστήμιο για την παραγωγή ιδεών που θα προωθήσουν τις προσπάθειες του Καναδά για τη διεξαγωγή προσγειώσεων και επιστημονικών επιχειρήσεων στην επιφάνεια της Σελήνης. Οι συγκεκριμένες έννοιες περιλαμβάνουν nano-rover, micro-rover και αυτόνομα επιστημονικά όργανα.
Η χρηματοδότηση αυτών των έργων πραγματοποιήθηκε μέσω τουCSAΠρόγραμμα επιτάχυνσης σεληνιακής εξερεύνησης (LEAP), το οποίο έχει αναλάβει την προετοιμασία του διαστημικού τομέα του Καναδά για την επόμενη δεκαετία σεληνιακής εξερεύνησης. Για το σκοπό αυτό, το LEAP έχει διαθέσει συνολικά 150 εκατομμύρια δολάρια που θα διανεμηθούν τα επόμενα πέντε χρόνια για την τόνωση της καινοτομίας στους τομείς της τεχνητής νοημοσύνης, της ρομποτικής, της υγείας και άλλων συναφών τεχνολογιών.
Όπως παρατήρησε ο αξιότιμος Navdeep Bains - ο Υπουργός Καινοτομίας, Επιστήμης και Βιομηχανίας:
«Η κυβέρνησή μας τοποθετεί τον διαστημικό τομέα του Καναδά για να φτάσει στη Σελήνη και μετά. Αυτή η επένδυση θα βοηθήσει τις καναδικές επιχειρήσεις να φέρουν τις τεχνολογίες τους στην αγορά, δημιουργώντας ευκαιρίες για να ενταχθούν στην αναπτυσσόμενη διαστημική οικονομία, ενώ παράλληλα υποστηρίζει τον Καναδά για να πετύχει την πρώτη παγκόσμια επιστήμη και εξερεύνηση στο διάστημα.
Από τα συμβόλαια και τη χρηματοδότηση που έχουν ανατεθεί μέχρι στιγμής, το μεγαλύτερο μερίδιο εξασφαλίστηκε από την Canadensys Aerospace Corporation, που βρίσκεται στο Caledon του Οντάριο. Αυτή η εταιρεία, η οποία ειδικεύεται σε διαστημικά συστήματα και υπηρεσίες, θα λάβει δύο συμβόλαια αξίας 1.099.366 δολαρίων συνολικά για το σχεδιασμό και την ανάπτυξη τεχνολογιών και πρωτοτύπων για δύο διαφορετικές κατηγορίες μικρών σεληνιακών επιστημονικών rover (το nano- και micro-rover).
Μια άλλη εταιρεία που εδρεύει στο Οντάριο και έχει ανατεθεί σύμβαση είναι η Bubble Technology Industries Inc, η οποία ειδικεύεται σε εφαρμογές που σχετίζονται με την ακτινοβολία. Σε αντάλλαγμα για τα 698.321 δολάρια που θα λάβουν, η Bubble θα αναπτύξει ένα φασματόμετρο που θα μπορεί να αναζητήσει αυτόνομο υδρογόνο, επιτρέποντας έτσι σε μελλοντικές αποστολές να εντοπίσουν την παρουσία νερού και πάγου κοντά στη σεληνιακή επιφάνεια.
Ο προγραμματιστής αεροδιαστημικής ABB με έδρα το Κεμπέκ ανατέθηκε επίσης συμβόλαιο για την ανάπτυξη αυτόνομης τεχνολογίας. Σε αντάλλαγμα για τα $ 693.193 που εκδόθηκαν, θα σχεδιάσουν, θα φτιάξουν και θα δοκιμάσουν ένα πρωτότυπο για ένα αυτόνομο υπέρυθρο φασματόμετρο. Αυτή η συσκευή θα λειτουργήσει ως μεταλλικός χαρτογράφος, δίνοντας στις μελλοντικές ρομποτικές αποστολές τη δυνατότητα να μετρήσουν και τη σύνθεση της επιφάνειας της Σελήνης από απόσταση.
Η Magellan Aerospace - ο παγκόσμιος προγραμματιστής αεροδιαστημικών τεχνολογιών που εδρεύει στο Mississauga του Οντάριο - εκδόθηκε σύμβαση συνολικού ύψους 607.258 δολαρίων για την ανάπτυξη ενός σεληνιακού κρουστικού παράγοντα που θα παραδώσει όργανα στην επιφάνεια της Σελήνης. Σε αυτούς θα περιλαμβάνονται αισθητήρες σχεδιασμένοι για την ανίχνευση νερού στις μόνιμα σκιασμένες περιοχές γύρω από τη νότια πολική περιοχή της Σελήνης.
Ολοκληρώνοντας τις εταιρείες, η Mission Control Space Services Inc. (από την Οτάβα, Οντάριο) έλαβε συμβόλαιο αξίας 573.829 $ για την ανάπτυξη δύο πακέτων λογισμικού. Αυτά θα αποτελούνται από ένα Αυτόνομο Σύστημα Αξιολόγησης Εδάφους (ASAS) που θα μελετήσει τη σύνθεση του σεληνιακού regolith και ένα εργαλείο επιστημονικής υποστήριξης που βασίζεται σε AI που θα βοηθήσει τους περιηγητές να πλοηγηθούν στο δύσκολο σεληνιακό έδαφος.
Και τότε υπάρχει το Western University στο Λονδίνο, στο Οντάριο, στο οποίο ανατέθηκε συμβόλαιο συνολικού ύψους 690.123 $ για την ανάπτυξη του Ολοκληρωμένου Συστήματος Οράσεως. Αυτό το σύστημα θα σχεδιαστεί από το Ινστιτούτο της Γης και την Εξερεύνηση του Διαστήματος της Δύσης (γνωστός και ως Western Space) και θα χρησιμοποιηθεί για επιφανειακές λειτουργίες για τον εντοπισμό της σεληνιακής γεωλογίας και για την πλοήγηση στο rover.
Αυτές και άλλες συναφείς τεχνολογίες είναι απαραίτητες για αυτό που έχουν προγραμματίσει οι διαστημικές υπηρεσίες για την επόμενη δεκαετία, τουλάχιστον από τις οποίες θα είναι η δημιουργία μιας σεληνιακής βάσης στη νότια πολική περιοχή. Κοιτάζοντας ακόμη πιο μακριά, αυτά τα είδη συνεργασιών - όχι μόνο μεταξύ διαστημικών υπηρεσιών αλλά και μεταξύ κυβερνήσεων, βιομηχανίας και ακαδημαϊκών ιδρυμάτων - θα είναι απαραίτητα για την ανθρωπότητα να γίνει «διαπλανητικό είδος».
Με λίγα λόγια, όταν οι αστροναύτες περπατούν στη Σελήνη και τον Άρη σε αυτήν τη δεκαετία και την επόμενη, η επιτυχία τους θα είναι το αποτέλεσμα συνεργατικών προσπαθειών. Μπορούμε επίσης να περιμένουμε ότι θα φέρουν πολλές σημαίες εκεί!
