Ενώ Κέπλερ και παρόμοιες αποστολές ανεβάζουν πλανήτες από την πρώτη γροθιά, υπήρχαν από καιρό πολλά μέρη που οι αστρονόμοι δεν περίμεναν να βρουν πλανητικά συστήματα. Και δεν υπάρχει θέση στον γαλαξία με μεγαλύτερη βαρυτική δύναμη από το γαλαξιακό κέντρο όπου μια μαύρη τρύπα τεσσεράμισι εκατομμύρια φορές πιο ογκώδης από τον Ήλιο, κρύβεται. Ωστόσο, μια νέα μελέτη δείχνει στοιχεία ότι ένας δίσκος, πιθανώς αρκετά μακριά για να αρχίσει να σχηματίζει πλανήτες, βρίσκεται στη διαδικασία διακοπής.
Η νέα μελέτη ερευνά ένα ιονισμένο νέφος αερίου που ανακαλύφθηκε νωρίτερα φέτος, κατακόρυφα προς τη μαύρη τρύπα. Το νέφος έχει διαμορφωθεί σε ελλειπτικό δακτύλιο με μέγιστη απόσταση 0,04 parsecs (1 parsec 3,24 έτη φωτός) που συμπίπτει με ένα δαχτυλίδι νεαρών αστεριών που περιστρέφονται γύρω από τη μαύρη τρύπα. Σε τέτοιες αποστάσεις από εμάς, οι αστρονόμοι δεν μπόρεσαν να μάθουν πολλά για τον πληθυσμό των αστεριών που μπορεί να υπάρχει αφού μόνο τα πιο φωτεινά, πιο ογκώδη αστέρια είναι ορατά.
Ωστόσο, τέτοια τεράστια αστέρια είναι σε θέση να καθορίσουν ένα όριο ηλικίας για την ομάδα, η οποία έχει οριστεί κάπου μεταξύ 4-8 εκατομμυρίων ετών. Αυτή η εποχή είναι ζωτικής σημασίας, καθώς τα περισσότερα αστέρια χαμηλής μάζας διατηρούν δίσκους αερίου και κρατούνται για να σχηματίσουν πλανήτες σε ηλικία περίπου 3 εκατομμυρίων ετών. Αλλά από την ηλικία των 5 εκατομμυρίων ετών, τα αστέρια έχουν αρχίσει να ξεκαθαρίζουν ότι το σύστημα δίσκου σταματά τον σχηματισμό πλανητών και μόνο το ένα πέμπτο των αστεριών με λιγότερη από 1 ηλιακή μάζα διατηρούν τους δίσκους τους.
Αυτή η όλη διαδικασία είναι ακόμη πιο επισφαλής επειδή οι βαρυτικές διαταραχές από την κοντινή μαύρη τρύπα θα αρχίσουν να τρώνε στην άκρη ενός πιθανού δίσκου. Οι αστρονόμοι προβλέπουν ότι αυτό θα πρέπει να περιορίσει το μέγεθος σε ακτίνα 12 AU. Για ακόμη λιγότερο τεράστια αστέρια, αυτό θα μπορούσε να είναι τόσο μικρό όσο 8 AU. Ωστόσο, η θεωρία προβλέπει ότι αυτοί οι περικομμένοι δίσκοι θα μπορούσαν να σχηματιστούν κοντά στη μαύρη τρύπα του Γαλαξία. Αλλά τέτοιοι μικροί δίσκοι θα ήταν αδύνατο να παρατηρηθούν άμεσα με την παρούσα τεχνολογία.
Η νέα έρευνα δείχνει ότι ένα από αυτά τα αστέρια χτυπήθηκε από τη σταθερή τροχιά του στον δακτύλιο με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που οι κομήτες στο σύννεφο Oort περιστασιακά φέρονται να πέφτουν προς το εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Εκεί, οι παλιρροιακές δυνάμεις από τη μαύρη τρύπα, καθώς και η έντονα ιονίζουσα υπεριώδη ακτινοβολία που δημιουργήθηκε από το δίσκο συσσώρευσης της μαύρης τρύπας, θα απογυμνώσουν το αέριο και τη σκόνη από το γονικό αστέρι, το οποίο είναι πολύ αχνό για να δει άμεσα, αφήνοντάς το σε ελλειπτική τροχιά.
Εάν αυτή η θεωρία είναι σωστή, θα παρείχε τις πρώτες έμμεσες ενδείξεις για την παρουσία δίσκων σχηματισμού πλανητών κοντά στο γαλαξιακό κέντρο. Αυτό έρχεται πάνω από στοιχεία από νωρίτερα φέτος που υποδηλώνουν ότι τα αστέρια μπορεί να είναι σε θέση να σχηματιστούν in situ κοντά στο γαλαξιακό κέντρο κάνοντας την περιοχή αυτή πολύ πιο δυναμική θέση από ό, τι αναμενόταν προηγουμένως.
Ωστόσο, ακόμη και αν σχηματιστούν πλανήτες, το να ζεις κοντά σε μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα δεν είναι ακόμα ένα φιλόξενο μέρος για ζωή. Οι ακραίες ποσότητες ακτινοβολίας UV που εκπέμπονται καθώς η μαύρη τρύπα καταναλώνει αέριο και σκόνη είναι πιθανό να αποστειρώσουν την περιοχή.
