Τον Μάιο του τρέχοντος έτους, το τηλεσκόπιο κυνήγι του πλανήτη Κέπλερ έχασε την ικανότητά του να κατευθύνεται ακριβώς προς τα αστέρια, θέτοντας σε κίνδυνο την αναζήτηση του εξωπλανήτη. Στην τελευταία ενημέρωση από το Kepler, ο διευθυντής αποστολής Roger Hunter λέει ότι η ομάδα έχει σημειώσει μικρή πρόοδο και είχε αρχική επιτυχία στη δοκιμή των δύο αποτυχημένων τροχών αντίδρασης. Αλλά το μεγάλο τεστ θα έρθει αργότερα για να δούμε πόση τριβή παράγουν οι δύο τροχοί με συνεχή χρήση.
Την Πέμπτη, 18 Ιουλίου 2013, η ομάδα ξεκίνησε δοκιμές ανάκτησης στους δύο αποτυχημένους τροχούς του διαστημικού σκάφους, προκειμένου να χαρακτηρίσει τον τρόπο λειτουργίας των δύο τροχών (Reaction Wheels (RW) 4 και 2) και να καθορίσει εάν θα μπορούσαν να επιστραφούν σε πλήρη χρήση.
Το RW4 δεν περιστράφηκε προς τη θετική (ή δεξιόστροφη) κατεύθυνση αλλά ο τροχός περιστράφηκε στην αρνητική (ή αριστερόστροφη) κατεύθυνση. Ο τροχός 4 θεωρείται ότι έχει υποστεί σοβαρότερη ζημιά από τους δύο, είπε ο Hunter.
Στη συνέχεια, τη Δευτέρα 22 Ιουλίου η ομάδα δοκίμασε το RW2 και αυτός ο τροχός απάντησε θετικά στις δοκιμές εντολών και περιστράφηκε και προς τις δύο κατευθύνσεις.
«Τις επόμενες δύο εβδομάδες, οι μηχανικοί θα εξετάσουν τα δεδομένα από αυτές τις δοκιμές και θα εξετάσουν ποια μέτρα θα ακολουθήσουν στη συνέχεια», δήλωσε ο Hunter. «Αν και οι δύο τροχοί έχουν δείξει κίνηση, τα επίπεδα τριβής θα είναι κρίσιμα σε μελλοντικές εκτιμήσεις. Οι λεπτομέρειες της τριβής του τροχού βρίσκονται υπό ανάλυση. "
Η υπερβολική τριβή από τους τροχούς αντίδρασης μπορεί να προκαλέσει δονήσεις και να επηρεάσει την ακρίβεια που δείχνει το τηλεσκόπιο.
Ο Κέπλερ έχει βρει πάνω από 2.700 πλανητικούς υποψηφίους, με 130 επιβεβαιωμένους πλανήτες, από το μέγεθος του φεγγαριού της Γης έως μεγαλύτερο από τον Δία. Υπάρχουν δύο χρόνια δεδομένων που δεν έχουν ακόμη ολοκληρωθεί για να ανιχνευθεί η εξασθενημένη περιοδική εξασθένιση του απομακρυσμένου φωτός του αστεριού - το ενδεικτικό σημάδι ενός πλανήτη που διέρχεται το πρόσωπο του αστέρα του.
Ωστόσο, η απώλεια του Κέπλερ θα ήταν ένα πλήγμα στην αναζήτηση πλανητών σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Νωρίτερα φέτος, τα μέλη της ομάδας του Κέπλερ είπαν ότι εάν το διαστημικό σκάφος δεν μπορούσε πλέον να κάνει κυνήγι πλανητών, υπάρχει πιθανότητα να κάνει κάτι άλλο, όπως το κυνήγι αστεροειδών ή άλλες αστρονομικές παρατηρήσεις… κάτι που δεν χρειάζεται ως ακριβής ικανότητα να δείχνει.
Πηγή: Ενημέρωση του Kepler Mission Manager
