Ήταν πολυάσχολες λίγες μέρες για τον μύλο φήμης του Phoenix Mars. Την Παρασκευή, δημοσιεύθηκε ένα άρθρο στην Εβδομάδα Αεροπορίας που ανέφερε μια άγνωστη πηγή από την ομάδα της NASA, η οποία ανέλυσε τα αποτελέσματα από τον Αναλυτή Μικροσκοπίας, Ηλεκτροχημείας και Αγωγιμότητας (MECA). Προφανώς, υπήρξαν νέα, «προκλητικά» αποτελέσματα από το MECA, πιθανώς μια μεγαλύτερη ανακάλυψη από την ανακοίνωση της περασμένης Πέμπτης σχετικά με την επιστημονική απόδειξη του νερού στο μαρτύριο του Άρη. Φυσικά, η μπλογκόσφαιρα τρελάθηκε ως απάντηση σε αυτά τα νέα. Χθες, η ομάδα του Phoenix εξέδωσε δελτίο τύπου που εστιάζει σε αντικρουόμενα αποτελέσματα από τα όργανα MECA και Thermal and Evolved-Gas Analyzer (TEGA). Ένα δείγμα MECA βρέθηκε να περιέχει μια τοξική ουσία γνωστή ως υπερχλωρικό, συνήθως ένα οξειδωτικό υποπροϊόν από βιομηχανικές διεργασίες εδώ στη Γη. Ωστόσο, ένα πρόσφατα αναλυθέν δείγμα από το TEGA δεν έδειξε κανένα αποδεικτικό στοιχείο για το υπερχλωρικό. Η μελέτη συνεχίζεται. Σήμερα, η ομάδα του Φοίνιξ διοργάνωσε συνέντευξη τύπου για να συζητήσει μια πιο θετική άποψη σχετικά με την πιθανή ανακάλυψη υπερχλωρικού άλατος και απάντησε σε πρόσφατους ισχυρισμούς ότι η επιστήμη αποκλείστηκε από το κοινό…
Η αποστολή του Phoenix είχε ένα εξαιρετικό ρεκόρ διαφάνειας και την επικοινωνία της επιστήμης της στον δημόσιο τομέα. Έτσι, μπορεί κανείς να καταλάβει την αποστολή απογοήτευσης που οι επιστήμονες ένιωσαν όταν «εξωφρενικές» ιστορίες (σύμφωνα με τον Peter Smith, κύριο ερευνητή του Phoenix) κυκλοφόρησαν από την Aviation Week που ισχυριζόταν απόρρητο σχετικά με τα ευρήματα του Phoenix, υποδηλώνοντας έντονα ότι κάτι τεράστιο είχε ανακαλυφθεί και ο Λευκός Οίκος έπρεπε να να ειδοποιηθείτε. «Θέλουμε να διορθώσουμε το ρεκόρ… δεν κρατάμε τίποταΟ εκπρόσωπος της NASA, Ντάβιν Μπράουν δήλωσε σήμερα στην ειδική ενημέρωση Τύπου. Η ομάδα του Phoenix συνέχισε να λέει ότι οι περιγραμματικές λεπτομέρειες στο άρθρο της Εβδομάδας Αεροπορίας οδήγησαν στο τεράστιο ποσό «κερδοσκοπίας» που ρίχτηκε γύρω από ιστορίες παρακολούθησης.
Πράγματι, υπήρχε ένα σημαντικό εύρημα στα έργα, αλλά οι επιστήμονες χρειάζονταν περισσότερο χρόνο για να αναλύσουν τα αποτελέσματα προτού εκδώσουν δελτίο τύπου για την εύρεση υπερχλωρικού στο δείγμα MECA. Αν και το άρθρο της Εβδομάδας Αεροπορίας έκανε συγκεκριμένα λένε ότι ο Φοίνιξ δεν ήταν σε θέση να ανακαλύψει τη ζωή, δεν σταμάτησε πολλές αναφορές που δείχνουν ότι η ζωή είχε ανακαλυφθεί στον Κόκκινο Πλανήτη (εξ ου και η ανάγκη να γνωστοποιηθεί η ανακάλυψη στον Πρόεδρο Επιστήμης του Προέδρου πρώτα). Αυτοί οι κερδοσκοπικοί ισχυρισμοί έφθασαν στον πυρετό, ωθώντας τη ροή του Phoenix στο Twitter να δηλώσει "Ακούστηκε για τις πρόσφατες ειδήσεις που υποδηλώνουν ότι ίσως βρήκα τη ζωή του Άρη. Αυτές οι αναφορές είναι λανθασμένες" Η ταχύτητα με την οποία εξαπλώθηκαν αυτές οι φήμες ήταν εκπληκτική και πιθανότατα έκανε τη NASA εντελώς απροσεξία. Αυτός είναι ίσως ο λόγος για τον οποίο η ανακάλυψη υπερχλωρικού άλατος ανακοινώθηκε πριν από τη διεξαγωγή μιας πλήρους και αυστηρής μελέτης.
Έτσι είναι το υπερχλωρικό νύχι για τη δυνατότητα εύρεσης κατάλληλων συνθηκών για τη σπορά της ζωής; Σύμφωνα με τους επιστήμονες του Phoenix, τα οξειδωτικά χημικά δεν είναι πάντα «κακά νέα» για τη ζωή. «Δεν αποκλείει τη ζωή στον Άρη. Στην πραγματικότητα είναι μια πιθανή πηγή ενέργειας», Είπε ο William Boynton του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Πράγματι, τα υπερχλωρικά έχουν βρεθεί στην έρημο Atacama της Χιλής, μια τοποθεσία που χρησιμοποιείται συχνά ως ανάλογο του τοπίου του Άρη. Βρέθηκαν οργανικά σε αποθέσεις νιτρικών που σχετίζονται με υπερχλωρικά άλατα σε αυτές τις σκληρές συνθήκες, υποδηλώνοντας πιθανώς ότι η ζωή μπορεί να σχηματιστεί σε παρόμοιες συνθήκες στον Άρη.
Αν και οι επιστήμονες του Φοίνιξ είναι αρκετά αισιόδοξοι για αυτό το νέο εύρημα, άλλοι επιστήμονες που δεν σχετίζονται με την αποστολή είναι προσεκτικοί. Με την πρώτη ματιά, υπερχλωρικό "είναι μια αντιδραστική ένωση. Συνήθως δεν θεωρείται συστατικό για τη ζωή, "Είπε ο γεωλόγος του Πανεπιστημίου Brown, John Mustard Ανεξάρτητα από αυτό, θα πρέπει να περιμένουμε έως ότου εισαχθούν όλα τα αποτελέσματα, ειδικά από το δείγμα παρακολούθησης TEGA. Η μετάβαση στα συμπεράσματα προφανώς δεν είναι πολύ χρήσιμη για την ομάδα του Phoenix που προσπαθεί επί του παρόντος να αποκρυπτογραφήσει αυτό που βλέπουν από πειράματα που πραγματοποιούνται από ένα ρομπότ, 400 εκατομμύρια μίλια μακριά.
Πηγές: Space.com, Phoenix, Space News Examiner
