Ο Πλούτωνας δεν φαίνεται να κάνει διάλειμμα τον τελευταίο καιρό. Αφού επαναταξινομήθηκε το 2006 από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση, φάνηκε ότι αυτός που ήταν ο 9ος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος υποβιβάστηκε τώρα στην κατάσταση του «νάνου πλανήτη» με τους Ceres, Eris, Haumea και Makemake. Στη συνέχεια ήρθαν οι πρόσφατες ανακοινώσεις ότι ο τίτλος του "Planet 9" μπορεί να ανήκει σε ένα αντικείμενο δέκα φορές τη μάζα της Γης που βρίσκεται 700 AU από τον Ήλιο μας.
Και τώρα, έχει δημιουργηθεί νέα έρευνα που δείχνει ότι ο Πλούτωνας μπορεί να χρειαστεί να επαναταξινομηθεί ξανά. Χρησιμοποιώντας δεδομένα που παρέχονται από την αποστολή New Horizons, οι ερευνητές έχουν δείξει ότι η αλληλεπίδραση του Πλούτωνα με τον ηλιακό άνεμο του Ήλιου είναι αντίθετη με οτιδήποτε παρατηρείται στο Ηλιακό Σύστημα μέχρι στιγμής. Ως αποτέλεσμα, φαίνεται ότι η συζήτηση σχετικά με τον τρόπο ταξινόμησης του Πλούτωνα, και μάλιστα όλων των αστρονομικών σωμάτων, δεν έχει τελειώσει ακόμη.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Journal of Geophysical Research, μια ομάδα ερευνητών από το Southwest Research Institute - με την υποστήριξη του εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, του Εργαστηρίου Ατμοσφαιρικής και Διαστημικής Φυσικής στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο και άλλα ιδρύματα - εξέτασαν δεδομένα αποκτήθηκε από το όργανο Solar Wind Around Pluto (SWAP) της αποστολής New Horizon.
Βασικά, ο ηλιακός άνεμος επηρεάζει κάθε σώμα στο Ηλιακό Σύστημα. Αποτελούμενο από ηλεκτρόνια, ιόντα υδρογόνου και σωματίδια άλφα, αυτό το ρεύμα πλάσματος ρέει από τον Ήλιο μας στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος με ταχύτητες έως 160 εκατομμύρια χιλιόμετρα την ώρα. Όταν έρχεται σε επαφή με έναν κομήτη, υπάρχει μια διακριτή περιοχή πίσω από τον κομήτη όπου η ταχύτητα του ανέμου επιβραδύνεται αισθητά.
Εν τω μεταξύ, όπου ο ηλιακός άνεμος συναντά έναν πλανήτη, το αποτέλεσμα είναι μια απότομη εκτροπή στην πορεία του. Η περιοχή όπου συμβαίνει αυτό γύρω από έναν πλανήτη είναι γνωστή ως «σοκ τόξου», λόγω του διακριτικού σχήματος που σχηματίζει. Ο ίδιος ο λόγος για τον οποίο η αποστολή New Horizons ήταν εξοπλισμένη με το όργανο SWAP ήταν έτσι ώστε να συλλέξει δεδομένα ηλιακού ανέμου από την άκρη του ηλιακού συστήματος και να επιτρέψει στους αστρονόμους να δημιουργήσουν πιο ακριβή μοντέλα του περιβάλλοντος.
Αλλά όταν η ομάδα του Southwestern Research Institute εξέτασε τα δεδομένα SWAP, τα οποία αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια της πτήσης του New Horizons τον Ιούλιο του 2015 του Πλούτωνα, αυτό που βρήκαν ήταν εκπληκτικό. Προηγουμένως, οι περισσότεροι ερευνητές πίστευαν ότι ο Πλούτωνας χαρακτηριζόταν περισσότερο σαν κομήτης, ο οποίος έχει μια μεγάλη περιοχή απαλής επιβράδυνσης του ηλιακού ανέμου, σε αντίθεση με την απότομη εκτροπή που αντιμετωπίζει ο ηλιακός άνεμος σε έναν πλανήτη όπως ο Άρης ή η Αφροδίτη.
Αυτό που βρήκαν αντ 'αυτού ήταν ότι η αλληλεπίδραση του νάνου πλανήτη με τον ηλιακό άνεμο ήταν κάτι που έπεσε μεταξύ αυτού ενός κομήτη και ενός πλανήτη. Όπως είπε ο Δρ David J. McComas - ο Βοηθός Αντιπρόεδρος του τμήματος Διαστημικής Επιστήμης και Μηχανικής στο Ινστιτούτο Νοτιοδυτικής Έρευνας - κατά τη διάρκεια ενός δελτίου ειδήσεων της NASA σχετικά με τη μελέτη: «Αυτός είναι ένας τύπος αλληλεπίδρασης που δεν έχουμε δει ποτέ πριν το ηλιακό μας σύστημα. Τα αποτελέσματα είναι εκπληκτικά. "
Εξετάζοντας τόσο τα ελαφρύτερα ιόντα υδρογόνου που απορρίπτονται από τον Ήλιο όσο και τα βαρύτερα ιόντα μεθανίου που παράγονται από τον Πλούτωνα, διαπίστωσαν ότι τα πρώτα παρουσίασαν ποσοστό επιβράδυνσης 20% πίσω από τον Πλούτωνα. Αυτό, και το σοκ τόξου που παράγει ο Πλούτωνας, ήταν και τα δύο συμβατά με αυτό ενός κομήτη. Ταυτόχρονα, διαπίστωσαν ότι η βαρύτητα του Πλούτωνα ήταν αρκετά ισχυρή ώστε να μπορεί να διατηρήσει τα βαρύτερα ιόντα μεθανίου, τα οποία είναι συνεπή με έναν πλανήτη.
Μεταξύ αυτών των δύο μετρήσεων, φαίνεται ότι ο Πλούτωνας είναι κάτι ανωμαλίας, συμπεριφέρεται ως κάτι υβριδικό. Ακόμα μια άλλη έκπληξη από ένα ουράνιο σώμα που ήταν γεμάτο από αυτά τα τελευταία χρόνια. Και κάτω από τις περιστάσεις, μπορεί να οδηγήσει σε έναν άλλο γύρο «συζητήσεων ταξινόμησης», καθώς οι αστρονόμοι προσπαθούν να βρουν μια νέα τάξη για σώματα που συμπεριφέρονται σαν κομήτες και πλανήτες.
Όπως εξήγησε ο Alan Stern του Ινστιτούτου Νοτιοδυτικής Έρευνας και ο κύριος ερευνητής της αποστολής του New Horizon, «Αυτά τα αποτελέσματα μιλούν για τη δύναμη της εξερεύνησης. Για άλλη μια φορά έχουμε πάει σε ένα νέο μέρος και ανακαλύψαμε εντελώς νέα είδη εκφράσεων στη φύση. "
