Οι άνδρες και οι γυναίκες μοιάζουν ακριβώς τα ίδια όταν ενδυματούνται σε ένα διαστημικό κοστούμι. Αλλά η γυναικεία φυσιολογία είναι διαφορετική από την ανδρική φυσιολογία με σημαντικούς τρόπους. Και αυτές οι διαφορές δημιουργούν προκλήσεις όταν αυτά τα σώματα πρέπει να υποστούν διαστημικές πτήσεις μεγάλης διάρκειας, όπως κατά τη διάρκεια προτεινόμενων αποστολών στον Άρη.
Μερικές από τις επιπτώσεις της αφιερωμένης μεγάλης διάρκειας στο διάστημα είναι γνωστές και επηρεάζουν και τα δύο φύλα. Η έκθεση στη μικροβαρύτητα δημιουργεί τα περισσότερα από αυτά τα αποτελέσματα. Με λιγότερη βαρύτητα που δρα στο σώμα, η σπονδυλική στήλη επιμηκύνεται, προκαλώντας πόνους και πόνους. Η μειωμένη βαρύτητα προκαλεί επίσης απώλεια οστού, καθώς το σκελετικό σύστημα χάνει σημαντικά μέταλλα όπως άζωτο, ασβέστιο και φωσφόρο. Και οι ατροφίες των μυών, αφού δεν χρησιμοποιούνται τόσο πολύ.
Η μικροβαρύτητα κάνει το σώμα να αισθάνεται ότι μεταφέρει πάρα πολύ υγρό στο στήθος και το κεφάλι και το σώμα προσπαθεί να το εξαλείψει. Οι αστροναύτες αισθάνονται λιγότερη δίψα και με την πάροδο του χρόνου μειώνεται το επίπεδο υγρών του σώματος. Με λιγότερο υγρό, η καρδιά δεν χρειάζεται να δουλεύει τόσο σκληρά. Η καρδιά είναι ένας μυς, οπότε ατροφεί σαν άλλους μυς. Η στάθμη υγρού προκαλεί και άλλες αλλαγές. Το υγρό συσσωρεύεται στο πρόσωπο, προκαλώντας το «σύνδρομο Puffy Face».
Ωστόσο, ορισμένα προβλήματα αφορούν συγκεκριμένα το φύλο και οι Gregor Reid, PhD και Camilla Urbaniak, υποψήφιοι διδάκτορες στη Σχολή Ιατρικής και Οδοντιατρικής του Shulich επικεντρώνονται σε έναν συναρπαστικό και σημαντικό τομέα: το ανθρώπινο μικροβίο. Τα θηλυκά και τα αρσενικά μικρόβια είναι διαφορετικά και επηρεάζονται από τη μικροβαρύτητα και από άλλες πτυχές του διαστημικού ταξιδιού, με διαφορετικούς τρόπους.
Το ανθρώπινο μικρόβιο είναι τα τρισεκατομμύρια μικροοργανισμών που ζουν στο ανθρώπινο σώμα και στο έντερο. Είναι σημαντικά για την πέψη και τη διατροφή, καθώς και για το ανοσοποιητικό σύστημα. Ένας υγιής άνθρωπος απαιτεί ένα υγιές μικρόβιο. Εάν έχετε ταξιδέψει ποτέ σε άλλο μέρος του κόσμου και είχατε προβλήματα στο στομάχι από το φαγητό εκεί, αυτά μπορεί να προκληθούν από αλλαγές στο μικρόβιο σας.
Η έρευνα για τους αστροναύτες δείχνει ότι το να περνάς χρόνο στο διάστημα αλλάζει διαφορετικές πτυχές του πληθυσμού των μικροβίων σε έναν άνθρωπο. Μερικές από αυτές τις αλλαγές προκαλούν επιπλοκές στην υγεία όταν επηρεάζονται τα μικρόβια που είναι υπεύθυνα για την πέψη και την ανοσία. Ο Reid λέει ότι το μικρόβιο πρέπει να γίνει κατανοητό ως το δικό του όργανο και χρειαζόμαστε μια καλύτερη κατανόηση του πώς να διατηρήσουμε αυτό το όργανο υγιές. Η διατήρηση του μικροβίου υγιής θα διατηρήσει τον αστροναύτη υγιή και θα μειώσει τον κίνδυνο ασθένειας.
Μετά τη διεξαγωγή μιας βιβλιογραφικής επισκόπησης, οι δύο ερευνητές πρότειναν ότι οι αστροναύτες πρέπει να ενσωματώσουν προβιοτικά και ζυμωμένα τρόφιμα στη διατροφή τους για να ενισχύσουν την υγεία του μικροβίου τους. Πιστεύουν ότι οι αστροναύτες θα πρέπει να έχουν πρόσβαση σε προβιοτικά βακτήρια με τα οποία μπορούν να προετοιμάσουν φαγητό. Ο Urbaniak αναγνωρίζει ότι οι γυναίκες αστροναύτες δεν θέλουν να περιορίζονται σε διαστημικές πτήσεις μικρότερης διάρκειας και η χρήση προβιοτικών για χειρισμό του μικροβίου των γυναικών αστροναυτών θα τους επιτρέψει να αντέξουν σε μεγαλύτερα ταξίδια.
Οι Reid και Urbaniak επισημαίνουν επίσης ορισμένα άλλα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι γυναίκες σε διαστημικά ταξίδια μεγάλων αποστάσεων. Εάν μια γυναίκα αστροναύτης διαγνωστεί με καρκίνο του μαστού, καρκίνο των ωοθηκών ή λοίμωξη του ουροποιητικού συστήματος κατά τη διάρκεια ενός εκτεταμένου ταξιδιού στο διάστημα, οποιαδήποτε θεραπεία που περιλαμβάνει αντιβιοτικά θα ήταν προβληματική. Τα ίδια τα αντιβιοτικά μπορεί να λειτουργούν λιγότερο αποτελεσματικά λόγω αλλαγών στο μικρόβιο.
Η έρευνα για τους άνδρες αστροναύτες έχει ήδη δείξει μείωση του ωφέλιμου μικροοργανισμού στο έντερο και στις ρινικές και στοματικές οδούς. Αυτές οι μειώσεις σημειώθηκαν τόσο σε μακρά όσο και σε μικρή διάρκεια παραμονής στο διάστημα. Η έρευνα δείχνει επίσης αύξηση των επιβλαβών μικροοργανισμών όπως το E. coli. και σταφυλόκοκκος. Αλλά μέχρι στιγμής, η ίδια έρευνα δεν έχει γίνει σε γυναίκες αστροναύτες.
Είναι καλά κατανοητό ότι οι γυναίκες και οι άνδρες έχουν διαφορετικά μικροβιακά προφίλ και ότι τα μικροβιοτικά τους είναι διαφορετικά. Υπάρχουν όμως πολλά που δεν γνωρίζουμε ακόμα για τις λεπτομέρειες. Αυτός είναι ένας σημαντικός τομέας έρευνας για τη NASA. Σύμφωνα με τον Urbaniak, ωστόσο, προηγούμενες μελέτες του ανθρώπινου μικροβίου και η ανταπόκρισή του στα διαστημικά ταξίδια επικεντρώθηκαν σε άνδρες αστροναύτες και όχι σε γυναίκες αστροναύτες. Οι Reid και Urbaniak ελπίζουν ότι η δουλειά τους θα ξεκινήσει μια συνομιλία που οδηγεί σε μεγαλύτερη κατανόηση των επιπτώσεων των διαστημικών ταξιδιών στις γυναίκες.
