Πρόσφατα, δημοσίευσα ένα άρθρο σχετικά με τη δυνατότητα ανίχνευσης φεγγαριών γύρω από εξωηλιακούς πλανήτες. Ανταποκρινόμενη σε αυτήν την πρόκληση, μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον David Kipping από το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ανακοίνωσε ότι θα πραγματοποιήσει αναζήτηση στο κοινό. Κέπλερ δεδομένα για να προσδιοριστεί εάν η αποστολή εύρεσης πλανήτη μπορεί να έχει εντοπίσει τέτοια αντικείμενα.
Η ομάδα έχει τίτλο «Το Κυνήγι των Εξωμοίων με τον Κέπλερ» ή το ΗΕΚ για συντομία. Αυτό το έργο αναζητά φεγγάρια μέσω δύο κύριων μεθόδων: οι διελεύσεις που μπορούν να προκαλέσουν αυτά τα φεγγάρια και οι λεπτές ρυμουλκές που μπορεί να έχουν σε πλανήτες που είχαν προηγουμένως εντοπιστεί.
Φυσικά, η δυνατότητα εύρεσης ενός τόσο μεγάλου φεγγαριού απαιτεί να είναι παρόν το πρώτο. Στο δικό μας ηλιακό σύστημα, δεν υπάρχουν παραδείγματα φεγγαριών του απαραίτητου μεγέθους για ανίχνευση με τον υπάρχοντα εξοπλισμό. Τα μόνα αντικείμενα που μπορούσαμε να εντοπίσουμε αυτού του μεγέθους υπάρχουν ανεξάρτητα ως πλανήτες. Αλλά πρέπει να υπάρχουν τέτοια αντικείμενα ως φεγγάρια;
Οι αστρονόμοι βέλτιστες προσομοιώσεις για το πώς σχηματίζονται και αναπτύσσονται τα ηλιακά συστήματα δεν το αποκλείουν. Τα αντικείμενα μεγέθους της γης μπορούν να μεταναστεύσουν μέσα στο σχηματισμό ηλιακών συστημάτων μόνο για να συλληφθούν από έναν γίγαντα αερίου. Αν συμβεί αυτό, μερικά από τα νέα «φεγγάρια» δεν θα επιβιώσουν. οι τροχιές τους θα ήταν ασταθείς, θα τους έπεφταν στον πλανήτη ή θα εκδιώχθηκαν ξανά μετά από λίγο. Ωστόσο, οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι περίπου το 50% των αιχμαλωτισμένων φεγγαριών θα επιβιώσουν και οι τροχιές τους κυκλοφόρησαν λόγω παλιρροιακών δυνάμεων. Έτσι, υπάρχει η δυνατότητα για τόσο μεγάλα φεγγάρια.
Η μέθοδος διέλευσης είναι η πιο άμεση για την ανίχνευση των εξωμοίων. Απλα οπως Κέπλερ ανιχνεύει πλανήτες που περνούν μπροστά από το δίσκο του γονικού άστρου, προκαλώντας μια προσωρινή πτώση της φωτεινότητας, έτσι θα μπορούσε επίσης να εντοπίσει μια διέλευση ενός αρκετά μεγάλου φεγγαριού.
Η πιο δύσκολη μέθοδος είναι να βρεις το πιο λεπτό αποτέλεσμα του φεγγαριού να τραβά τον πλανήτη, αλλάζοντας όταν ξεκινά και τελειώνει η διέλευση. Αυτή η μέθοδος είναι συχνά γνωστή ως Timing Transit Variation (TTV) και έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για να συμπεράνει την παρουσία άλλων πλανητών στο σύστημα δημιουργώντας παρόμοια ρυμουλκά. Επιπλέον, τα ίδια ρυμουλκά που ασκούνται ενώ ο πλανήτης διασχίζει τον δίσκο του αστεριού θα αλλάξει τη διάρκεια της διέλευσης. Αυτό το εφέ είναι γνωστό ως παραλλαγές χρονικής διάρκειας (TDV). Ο συνδυασμός αυτών των δύο παραλλαγών έχει τη δυνατότητα να δώσει πολλές πληροφορίες για πιθανά φεγγάρια, συμπεριλαμβανομένης της μάζας του φεγγαριού, της απόστασης από τον πλανήτη και ενδεχομένως της κατεύθυνσης που περιστρέφεται το φεγγάρι.
Επί του παρόντος, η ομάδα εργάζεται για να βρει μια λίστα με πλανητικά συστήματα που Κέπλερ ανακάλυψε ότι θέλουν πρώτα να κάνουν αναζήτηση. Τα κριτήριά τους είναι ότι τα συστήματα έχουν λάβει επαρκή δεδομένα, ότι είναι υψηλής ποιότητας και ότι οι πλανήτες είναι αρκετά μεγάλοι για να συλλάβουν τόσο μεγάλα φεγγάρια.
Όπως σημειώνει η ομάδα
Καθώς το έργο HEK εξελίσσεται, ελπίζουμε να απαντήσουμε στο ερώτημα εάν τα μεγάλα φεγγάρια, πιθανώς ακόμη και κατοικήσιμα φεγγάρια που μοιάζουν με τη Γη, είναι κοινά στον Γαλαξία ή όχι. Ενεργοποιήθηκε από την ισομερή φωτομετρία του Κέπλερ, τα εξωμόνια μπορούν σύντομα να μετακινηθούν από θεωρητικά συλλογιστικά σε αντικείμενα εμπειρικής έρευνας.
