Η αποστολή Kepler της NASA ξεκίνησε χωρίς εμπόδια λίγο πριν τις 11 μ.μ. τοπική ώρα Παρασκευή από το σταθμό Cape Canaveral Air Force στη Φλόριντα.
Η εκτόξευση ήταν λίγο δαγκώνοντας τα νύχια, που έφτασε στα τακούνια της αποτυχίας της περασμένης εβδομάδας του Παρατηρητηρίου Άνθρακα σε τροχιά, το οποίο κατέρρευσε στον ωκεανό όταν το φέρινγκ του λειτούργησε. Αλλά τα πάντα για την κυκλοφορία του Kepler - από τον καιρό μέχρι την αντίστροφη μέτρηση - πήγαν άψογα. Στα πέντε λεπτά για να ξεκινήσει, οι πύραυλοι του Κέπλερ έστειλαν κορδέλες καπνού στον νυχτερινό αέρα Fahrenheit (18 βαθμούς Κελσίου) της Φλόριντα κάτω από απόλυτα καθαρούς ουρανούς. Με 30 δευτερόλεπτα να απομένουν, οι εντολές επιβεβαίωσης ανταλλάχθηκαν με πρακτική ακρίβεια. Το περίβλημα (που ονομάζεται φέρινγκ) έπεσε με χάρη και τρία λεπτά στην πτήση, το σκάφος ταξιδεύει μακριά από τη Γη με ταχύτητα περίπου 7.000 μίλια (11.265 χιλιόμετρα) ανά ώρα. Κάθε εκδήλωση εκτόξευσης πραγματοποιήθηκε εντός τριών δευτερολέπτων από την προβλεπόμενη ώρα.
Οι κινητήρες του Kepler έκλεισαν στις 11:45 μ.μ. Ανατολική ώρα των ΗΠΑ και το σκάφος πέτυχε διαχωρισμό λίγο πριν τα μεσάνυχτα, περίπου 62 λεπτά μετά την εκτόξευση. Τώρα, για τα επόμενα τριάμισι χρόνια, ο Κέπλερ θα ακολουθήσει τη Γη σε τροχιά και θα κοιτάξει ένα μόνο κομμάτι του ουρανού στην περιοχή του Κύκνου-Λύρας του Γαλαξία μας.
Ο Κέπλερ πυροδοτεί τη φαντασία, καθώς θα μπορούσε τελικά να αντιμετωπίσει το παλιό ερώτημα αν εμείς οι Γήινοι είμαστε μόνοι. Ο William Borucki, κύριος ερευνητής της NASA για την επιστήμη του Kepler, μίλησε για την αποστολή σε μια πρόσφατη συνέντευξη Τύπου της NASA και είπε ότι εάν ο Kepler κατασκοπεύει πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη στις κατοικήσιμες ζώνες άλλων αστεριών, «η ζωή μπορεί να είναι κοινή σε όλο το σύμπαν μας. Αν από την άλλη πλευρά δεν βρούμε κανένα, αυτό θα είναι μια άλλη βαθιά ανακάλυψη. Στην πραγματικότητα θα σημαίνει ότι δεν θα υπάρχει Star Trek. "
Η αποστολή 500 εκατομμυρίων δολαρίων του Κέπλερ θα αφιερώσει τριάμισι χρόνια για να ερευνήσει περισσότερα από 100.000 αστέρια που μοιάζουν με τον ήλιο στο Cygnus-Lyra. Το τηλεσκόπιο έχει σχεδιαστεί ειδικά για να ανιχνεύει την περιοδική μείωση των αστεριών που προκαλούν οι πλανήτες καθώς περνούν.
Κοιτάζοντας ένα μεγάλο κομμάτι του ουρανού για όλη τη διάρκεια της ζωής του, ο Κέπλερ θα μπορεί να παρακολουθεί περιοδικά τους πλανήτες να μεταβαίνουν τα αστέρια τους σε πολλαπλούς κύκλους, επιτρέποντας στους αστρονόμους να επιβεβαιώνουν την παρουσία πλανητών και να χρησιμοποιούν τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Spitzer, μαζί με το έδαφος - βασισμένα τηλεσκόπια, για να χαρακτηρίσουν την ατμόσφαιρα και τις τροχιές τους. Οι πλανήτες μεγέθους γης σε κατοικήσιμες ζώνες θα θεωρητικά χρειάζονται περίπου ένα χρόνο για να ολοκληρώσουν μια τροχιά, οπότε ο Κέπλερ θα παρακολουθεί αυτά τα αστέρια για τουλάχιστον τρία χρόνια για να επιβεβαιώσει την παρουσία των πλανητών.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι αν ακόμη και το ένα τοις εκατό των αστεριών φιλοξενούν πλανήτες σαν τη Γη, θα υπήρχαν μόνο ένα εκατομμύριο Γη στον Γαλαξία μας. Αν αυτό είναι αλήθεια, εκατοντάδες Γη θα πρέπει να υπάρχουν στον πληθυσμό στόχου του Κέπλερ των 100.000 αστεριών.
