Το διαστημικό λεωφορείο Atlantis βρίσκεται τώρα έτοιμο για την τελευταία προγραμματισμένη πτήση της στο διάστημα. EDT (1820 GMT) από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy.
Το λεωφορείο Atlantis είναι το τέταρτο από τα πέντε αρχικά λεωφορεία και έχει τραβήξει το βάρος της σε 32 επιτυχημένες εκκινήσεις - σε σύγκριση με 39 για το Discovery και 28 για την Κολούμπια, 25 για το Endeavour και 10 για το Challenger.
Κοιτάζοντας πίσω, αυτό το στήριγμα του στόλου μεταφοράς είχε σίγουρα το μερίδιο των κορυφαίων και επιτυχημένων αποστολών της. Όμως, ανησυχητικά, υπήρξαν επίσης κάποιες στενές κλήσεις όπου αυτός ο τροχιάς και τα πληρώματά της έπεσαν στην άκρη της καταστροφής.
Θρίαμβος: Η πρώτη πτήση της Ατλαντίδας ήρθε στις 3 Οκτωβρίου 1985. Η πτήση STS-51-J για το Υπουργείο Άμυνας έφερε ένα πενταμελές στρατιωτικό πλήρωμα και δύο δορυφόρους επικοινωνιών DoD στο διάστημα.
Παραλίγο καταστροφή η ζημιά: Στην επόμενη πτήση της Ατλαντίδας, μόλις ένα μήνα αργότερα, το STS-61-B, το οποίο ήταν η δεύτερη βραδινή εκτόξευση στο πρόγραμμα μεταφοράς, ένας από τους ενισχυτές πυραύλων παρουσίασε πρωτογενή διάβρωση δακτυλίου Ο και στις δύο αρθρώσεις ακροφυσίων. Υπήρξε πλήγμα καυτών αερίων μετά τον πρωτεύοντα δακτύλιο Ο. Η ανάλυση μετά την κυκλοφορία έφερε το πρόβλημα στην προσοχή της NASA, αλλά αγνόησαν το ζήτημα. Μόλις τρεις μήνες αργότερα, μια διαρροή O-ring στο Challenger κατέστρεψε το όχημα και σκότωσε το επτάμελές πλήρωμα.
Παραλίγο καταστροφή η ζημιά: Στο STS-27 τον Δεκέμβριο του 1988, μόλις τη δεύτερη αποστολή μετά το ατύχημα του Challenger, συνέβη ένα άλλο προαίσθημα μελλοντικής καταστροφής. 85 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση, ένα κομμάτι μόνωσης στην άκρη του ενισχυτή στερεών καυσίμων της δεξιάς πλευράς του λεωφορείου έσπασε και χτύπησε τη δεξιά πλευρά της Ατλαντίδας. Μετά την πτήση, οι μηχανικοί της NASA δήλωσαν ότι ενώ η Ατλαντίδα είχε υποστεί μεγαλύτερη ζημιά από τα πλακίδια από το συνηθισμένο, «δεν ήταν μεγάλη ανησυχία».
Αλλά περισσότερα από 700 πλακίδια θερμικής ασπίδας υπέστησαν ζημιά και ένα πλακίδιο έλειπε εντελώς. Το μέταλλο από κάτω τήχθηκε μερικώς.
Το πλήρωμα γνώριζε για μερικές από τις ζημιές λόγω των συνήθων επιθεωρήσεων θερμικής ασπίδας. Ωστόσο, επειδή ήταν μια ταξινομημένη αποστολή του Υπουργείου Άμυνας, καμία εικόνα ή τηλεόραση δεν ήταν αποσυνδεδεμένη, ακόμη και στον έλεγχο της αποστολής. Επειδή υπήρχε περιορισμένη επικοινωνία μεταξύ του πληρώματος και του Χιούστον, το πρόβλημα αγνοήθηκε κυρίως από αξιωματούχους της NASA και το πλήρωμα φοβόταν πραγματικά για τη ζωή τους.
«Είχαμε ξοδέψει όλα αυτά τα χρήματα και όλο αυτό το διάστημα την ανοικοδόμηση και την ανανέωση και ξεκινήσαμε μια επιτυχημένη αποστολή, θα μπορούσαμε [θα μπορούσαμε] να χάσουμε την επόμενη», δήλωσε ο διοικητής της αποστολής Ρόμπερτ «Χουτ» Γκίμπσον σε άρθρο του Μπιλ Χάροουντ για το Spaceflightnow. com. «Νομίζω ότι το Κογκρέσο θα έλεγε εντάξει, αυτός είναι ο τελικός, απλά δεν χρειάζεται να το κάνουμε ξανά. Νομίζω ότι αυτό θα ήταν το τέλος του. "
Αλλά η Ατλαντίδα επέστρεψε το πλήρωμά της με ασφάλεια, ακόμη και με τα κατεστραμμένα πλακάκια.
Θρίαμβος: Η Ατλαντίδα έγινε μια μηχανή ανάπτυξης δορυφόρων! Τον Μάιο και τον Οκτώβριο του 1989, ξεκίνησαν δύο μεγάλες διαπλανητικές επιστημονικές αποστολές από την Ατλαντίδα: ο Μαγγελάνης στην Αφροδίτη και ο Γαλιλαίος στον Δία. Τότε τον Απρίλιο του 1991, το Παρατηρητήριο Compton Gamma Ray στάλθηκε στην αποστολή του από ένα πλήρωμα της Ατλαντίδας. Αρκετοί άλλοι δορυφόροι ξεκίνησαν από τον κόλπο ωφέλιμου φορτίου της Ατλαντίδας, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων δορυφόρων DoD και ενός δορυφορικού ρελέ δεδομένων παρακολούθησης (TDRS-5).
Θρίαμβος: Τον Ιούνιο του 1995, η Ατλαντίδα έγινε το πρώτο λεωφορείο με τον ρωσικό διαστημικό σταθμό Mir. Η αποστολή STS-71 ξεκίνησε την πρώτη φάση ενός προγράμματος ανταλλαγής αστροναύτη-κοσμοναύτη που ονομάζεται πρόγραμμα Shuttle - Mir, το οποίο τελικά οδήγησε στο πρόγραμμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Η Ατλαντίδα έκανε έξι ακόμη ταξίδια στον Μιρ από τα εννέα συνολικά από τα λεωφορεία.
Θρίαμβος: Η Ατλαντίδα συνέβαλε σημαντικά στην κατασκευή του ISS, και τον Φεβρουάριο του 2001 έφερε το Destiny Lab - ένα από τα σημαντικότερα συστατικά - στο σταθμό Αυτή η τρέχουσα αποστολή θα είναι το 11ο ταξίδι της Ατλαντίδας στο ISS.
Παραλίγο καταστροφή η ζημιά: Σκάφος διάσωσης: Μετά το ατύχημα της Κολούμπια, η Ατλαντίδα βρισκόταν σε ετοιμότητα για πολλές πτήσεις διάσωσης - που ονομάστηκαν αποστολές Launch On Need, συμπεριλαμβανομένης της επιστροφής στην αποστολή πτήσης, STS-114. Μετά το ατύχημα της Κολούμπια, προτάθηκε να είναι σε κατάσταση αναμονής τα λεωφορεία διάσωσης, τα οποία θα τοποθετηθούν για να σώσουν το πλήρωμα ενός τροχιά, εάν το όχημά τους έχει υποστεί ζημιά και θεωρείται ανίκανο να επιτύχει την επανεισδοχή. Η Atlantis θα είναι επίσης σε κατάσταση αναμονής ως LON - που ορίζεται ως STS-335 - για την τελευταία πτήση με λεωφορείο.
Παραλίγο καταστροφή η ζημιά: Το Atlantis σχεδόν παροπλίστηκε. Η NASA είχε προγραμματίσει να αποσύρει την Ατλαντίδα από την υπηρεσία το 2008 για να αναθεωρήσει πλήρως το λεωφορείο. Ωστόσο, λόγω της τελικής συνταξιοδότησης του στόλου μεταφοράς με λεωφορείο το 2010, δεν ήταν λογικό να κάνουμε το make-over - αυτό που ονομάζεται Orbiter Maintenance Down Period. Όμως τα εξαρτήματα γήρανσης έπρεπε να αντικατασταθούν και να ανακαινιστούν, και ορισμένα κρίσιμα εξαρτήματα πέρασαν τη διάρκεια ζωής του σχεδιασμού τους. Αρχικά, είχε προγραμματιστεί ότι η Ατλαντίδα θα κρατιόταν σε κατάσταση πτήσης για να χρησιμοποιηθεί ως ανταλλακτικά για το Discovery και το Endeavour. Ωστόσο, με το σημαντικό προγραμματισμένο πρόγραμμα πτήσης έως το 2010, οι μηχανικοί της NASA βρήκαν τρόπους να διατηρήσουν την Ατλαντίδα σε κατάσταση πτήσης, συμπεριλαμβανομένου ενός νέου τρόπου πίεσης των δεξαμενών ηλίου για τη μείωση του κινδύνου πιθανής ρήξης. Στη συνέχεια, η Ατλαντίδα ανταλλάχθηκε για μία πτήση κάθε Discovery και Endeavour.
Θρίαμβος: Μάιος 2009 4η αποστολή εξυπηρέτησης Hubble. Η Atlantis έφερε το πλήρωμα του STS-125 στο Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble για μια τελική αποστολή για την ανακαίνιση και την παράταση της διάρκειας ζωής του ευγενούς και εμβληματικού διαστημικού τηλεσκοπίου. Το πλήρωμα της Atlantis έκανε 5 διαστημικούς περιπάτους για να κάνει πολλές επίπονες επισκευές, καθώς και να εγκαταστήσει τον φασματογράφο Cosmic Origins, ένα όργανο που έχει σχεδιαστεί για να επιτρέψει στο Hubble να κοιτάξει μακρύτερα στο σύμπαν στο φάσμα υπεριώδους φωτός από ποτέ, και το Wide Field Camera 3, το οποίο επιτρέπει στους αστρονόμους να παρατηρούν καλύτερα την εξέλιξη του γαλαξία, τη σκοτεινή ύλη και τη σκοτεινή ενέργεια. Ήταν μια τόσο μεγάλη αποστολή, η IMAX έκανε μια ταινία για αυτό!
Παραλίγο καταστροφή η ζημιά: Μετά την αποστολή STS-125, ανακαλύφθηκε μπλοκ εργασίας στο χώρο ανάμεσα σε ένα από τα μπροστινά εσωτερικά παράθυρα της Ατλαντίδας και τη δομή του ταμπλό. Το κουμπί πίεζε ότι είχε εισέλθει στο χώρο κατά τη διάρκεια της πτήσης, όταν το Orbiter υπό πίεση επεκτάθηκε στο μέγιστο του μέγεθος. Στη συνέχεια, μόλις επέστρεψε στη Γη, ο Orbiter συρρικνώθηκε, μπλοκάρει το κουμπί στη θέση του. Οι μηχανικοί αποφάσισαν να εγκαταλείψουν το κουμπί στο σημείο που θα ήταν ανασφαλές για πτήση και ορισμένες επιλογές για την αφαίρεση (συμπεριλαμβανομένης της αντικατάστασης παραθύρου) θα περιλαμβάνουν καθυστέρηση 6 μηνών από την επόμενη αποστολή της Ατλαντίδας (που σχεδιάζεται να είναι STS-129). Εάν η αφαίρεση του κομβίου ήταν ανεπιτυχής, το χειρότερο σενάριο είναι ότι η Ατλαντίδα θα μπορούσε να είχε αποσυρθεί από την πτήση, αφήνοντας τους Discovery και Endeavour να ολοκληρώσουν τη δήλωση μόνοι τους.
Αλλά στις 29 Ιουνίου 2009, η Ατλαντίδα πιέστηκε στα 17 psi / 120 kPa, γεγονός που ανάγκασε τον τροχιά να επεκταθεί ελαφρώς. Το κουμπί στη συνέχεια καταψύχθηκε με ξηρό πάγο και αφαιρέθηκε με επιτυχία.
Θα υπάρξει ένας - και ίσως δύο ακόμη θρίαμβοι;
Αυτή η τρέχουσα αποστολή θα είναι η 132η πτήση διαστημικού λεωφορείου της NASA. Αλλά θα είναι το τελευταίο της Ατλαντίδας; Δεδομένου ότι η Ατλαντίδα θα χρησιμεύσει ως λεωφορείο διάσωσης LON και βασικά θα είναι έτοιμη να πετάξει, ορισμένοι υποστηρικτές του λεωφορείου δήλωσαν ότι πρέπει να πετάξει - γιατί σπαταλάτε ένα διαστημικό λεωφορείο που είναι πλήρως έτοιμο να ξεκινήσει στο διάστημα; Άλλοι πρότειναν την επέκταση του προγράμματος μεταφοράς για τη μείωση του χάσματος έως ότου το επόμενο ανθρώπινο όχημα της NASA - ό, τι κι αν είναι - να είναι έτοιμο. Μόνο ο χρόνος θα δείξει εάν θα διατεθούν κεφάλαια για μια επιπλέον επέκταση πτήσης ή προγράμματος προτού ο στόλος του λεωφορείου γίνει χειροποίητο αντικείμενο σε μουσεία.
Αλλά η Ατλαντίδα έχει αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου και για 25 χρόνια έχει προσφέρει πολλές αξέχαστες στιγμές.
Godspeed, Atlantis
Αυτό το βίντεο προβλήθηκε σήμερα στην τηλεόραση της NASA, σχετικά με την κληρονομιά της Ατλαντίδας:
