Στις 18 Απριλίου 2018, η NASA ανέπτυξε το Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), ένα τηλεσκόπιο εξωπλανήτη επόμενης γενιάς που αναμένεται να βρει χιλιάδες πλανήτες τα επόμενα χρόνια. Μαζί με άλλα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς όπως το Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST), το TESS θα πάρει αποτελεσματικά εκεί που θέλουν τα διαστημικά τηλεσκόπια Χαμπλ και Κέπλερ άφησε.
Η αποστολή ξεκίνησε πρόσφατα επιστημονικές επιχειρήσεις (στις 25 Ιουλίου 2018) και αναμένεται να μεταδώσει την πρώτη της συλλογή δεδομένων στη Γη αυτόν τον μήνα. Αλλά πριν από αυτό, το τηλεσκόπιο κυνηγιού πλανητών πήρε μια σειρά εικόνων που παρουσίαζαν έναν κομήτη που ανακαλύφθηκε πρόσφατα γνωστό ως C / 2018 N1. Αυτές οι εικόνες βοήθησαν στην απόδειξη της ικανότητας του δορυφόρου να συλλέγει εικόνες σε μια ευρεία περιοχή του ουρανού - η οποία θα είναι κρίσιμη όταν πρόκειται για εξεύρεση εξωπλανητών.
Όπως υποδηλώνει το όνομα, η αποστολή TESS έχει σχεδιαστεί για την αναζήτηση πλανητών γύρω από μακρινά αστέρια χρησιμοποιώντας τη Μέθοδο Διαμετακόμισης (γνωστή και ως Φωτομετρία Διαμετακόμισης). Για αυτήν τη μέθοδο, τα μακρινά αστέρια παρακολουθούνται για περιοδικές πτώσεις στη φωτεινότητα, οι οποίες είναι ενδείξεις ότι ένας πλανήτης περνά μπροστά από το αστέρι (γνωστός και ως διέλευση) σε σχέση με τον παρατηρητή. Από αυτές τις πτώσεις, οι αστρονόμοι μπορούν να εκτιμήσουν το μέγεθος και την τροχιακή περίοδο ενός πλανήτη.
Αυτή η μέθοδος παραμένει το πιο αποτελεσματικό και δημοφιλές μέσο για την εξεύρεση εξωπλανητών, αντιπροσωπεύοντας 2.951 από τις 3.774 επιβεβαιωμένες ανακαλύψεις που έγιναν μέχρι σήμερα. Για να δοκιμάσει τα όργανα πριν ξεκινήσει τις επιστημονικές του δραστηριότητες, η TESS πήρε εικόνες του C / 2018 N1 σε σύντομο χρονικό διάστημα κοντά στο τέλος της φάσης έναρξης της αποστολής - η οποία συνέβη κατά τη διάρκεια 17 ωρών στις 25 Ιουλίου.
Ο κομήτης που κατάφερε να συλλάβει, το C / 2018 N1, ανακαλύφθηκε από τον δορυφόρο Infrared Survey Explorer (NEOWISE) της NASA, το Near-Earth Object Wide-field, στις 29 Ιουνίου. Αυτός ο κομήτης βρίσκεται περίπου 48 εκατομμύρια χιλιόμετρα (29 εκατομμύρια μίλια) από τη Γη στον νότιο αστερισμό Piscis Austrinus. Σε αυτές τις εικόνες, οι οποίες συγκεντρώθηκαν σε ένα βίντεο (φαίνεται παρακάτω), ο κομήτης θεωρείται ως μια φωτεινή κουκκίδα με φόντο αστέρια και άλλα αντικείμενα.
Καθώς κινείται πέρα από το πλαίσιο (από δεξιά προς τα αριστερά), η ουρά του κομήτη φαίνεται να εκτείνεται στην κορυφή του πλαισίου και σταδιακά αλλάζει κατεύθυνση καθώς ο κομήτης γλιστρά σε όλο το οπτικό πεδίο. Οι εικόνες αποκαλύπτουν επίσης σημαντική ποσότητα αστρονομικής δραστηριότητας στο παρασκήνιο. Για παράδειγμα, η επεξεργασία εικόνων αναγκάζει τα αστέρια να μετακινούνται μεταξύ λευκού και μαύρου, γεγονός που επισημαίνει ορισμένα μεταβλητά αστέρια ορατά στις εικόνες.
Αυτά είναι αστέρια που αλλάζουν τη φωτεινότητα ως αποτέλεσμα παλμών, γρήγορης περιστροφής ή έκλειψης από δυαδικό γείτονα. Ένας αριθμός αστεροειδών του Ηλιακού Συστήματος είναι επίσης ορατοί καθώς μικρές άσπρες κουκίδες κινούνται σε όλο το οπτικό πεδίο. Τελευταίο, αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, λίγο αδέσποτο φως που ανακλάται από τον Άρη είναι επίσης ορατό κοντά στο τέλος του βίντεο. Αυτό το φως εμφανίζεται ως ένα αχνό ευρύ τόξο που κινείται στο μεσαίο τμήμα του πλαισίου, από αριστερά προς τα δεξιά.
Αυτό το αποτέλεσμα οφειλόταν στο γεγονός ότι ο Άρης ήταν στο πιο φωτεινό του εκείνη τη στιγμή, καθώς ήταν κοντά στην αντίθεση (δηλαδή στο πλησιέστερο σημείο της τροχιάς του προς τη Γη). Αυτές οι εικόνες δείχνουν τις δυνατότητες της αποστολής TESS, παρόλο που δείχνουν μόνο ένα κλάσμα του ενεργού οπτικού πεδίου του οργάνου.
Τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, η επιστημονική ομάδα TESS θα συνεχίσει να βελτιώνει την απόδοση του διαστημικού σκάφους καθώς αναζητά πλανήτες εκτός ηλιακού. Όπως σημειώθηκε, αναμένεται ότι το TESS θα βρει χιλιάδες πλανήτες στον γαλαξία μας, αυξάνοντας σε μεγάλο βαθμό τις γνώσεις μας για τους εξωπλανήτες και τα είδη των κόσμων που υπάρχουν πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα!
Και βεβαιωθείτε ότι έχετε δει το βίντεο των εικόνων που τραβήχτηκε TESS, με ευγένεια του Goddard Space Flight Center της NASA:
