Η έξοδος του μαγνήτη για ένα πολυαναμενόμενο πείραμα φυσικής σωματιδίων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα αναγκάσει τη NASA να καθυστερήσει την τελική πτήση του διαστημικού λεωφορείου έως τουλάχιστον τον Νοέμβριο και να αλλάξει ποιος τροχιτής και πλήρωμα θα πετάξουν την τελική αποστολή του διαστημικού λεωφορείου. Το Alpha Magnetic Spectrometer 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων είχε προγραμματιστεί να κατευθυνθεί προς το ISS τον Ιούλιο του τρέχοντος έτους, αλλά οι πρόσφατες δοκιμές θερμικού κενού έδειξαν ότι ο μαγνήτης υπεραγωγών που αρχικά είχε προγραμματιστεί για την τροφοδοσία του πειράματος θα λειτουργούσε μόνο 2-3 χρόνια. Ένας συνηθισμένος μαγνήτης, που δεν χρειάζεται να υπερψυχθεί, θα διαρκέσει για μια δεκαετία ή περισσότερο - και δεδομένου ότι στο ISS έχει δοθεί μεγαλύτερη διάρκεια ζωής, φαίνεται να είναι η καλύτερη επιλογή. "Δεν νομίζω ότι είναι σωστό να πας εκεί για τρία χρόνια όπου υπάρχει η ευκαιρία να κάνεις φυσική για 18 χρόνια", δήλωσε ο Δρ. Samuel Ting, κύριος επενδυτής της AMS, σε ένα άρθρο στους New York Times.
Αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν σήμερα ότι εξακολουθούν να αξιολογούν την ακριβή ημέρα του Νοεμβρίου, καθώς πρέπει να προγραμματίσουν την αποστολή ώστε να ταιριάζει σε άλλες πτήσεις εφοδιασμού και πληρώματος προς την ISS, με τα οχήματα της Ρωσίας Progress και του Soyuz.
Το AMS έχει σχεδιαστεί για την αναζήτηση διαφόρων τύπων ασυνήθιστης ύλης μετρώντας τις κοσμικές ακτίνες και θα βοηθήσει τους ερευνητές να μελετήσουν τον σχηματισμό του σύμπαντος και να αναζητήσουν στοιχεία για σκοτεινή ύλη και αντιύλη.
Η αλλαγή του μαγνήτη σημαίνει ότι το AMS δεν θα φτάσει στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy πριν από τον Αύγουστο και οι εργαζόμενοι με λεωφορείο χρειάζονται χρόνο για να προετοιμάσουν το ωφέλιμο φορτίο μέσα στον κόλπο φορτίου του λεωφορείου.
Η επερχόμενη πτήση του λεωφορείου Atlantis (STS-132) παραμένει στο χρονοδιάγραμμα για εκτόξευση το νωρίτερο στις 14 Μαΐου. Ωστόσο, η Endeavour είχε προγραμματιστεί για την πτήση AMS τον Ιούλιο, η οποία θα κινηθεί τώρα όχι νωρίτερα τον Νοέμβριο. Η πτήση STS-133 της Discovery (αναβαθμίζοντας το MPLM του Leonardo ως μονάδα μόνιμης αποθήκευσης) παραμένει στο πρόγραμμα για τις 16 Σεπτεμβρίου. Έτσι, όσο αλλάζει το πρόγραμμα, η αριθμητική σειρά αποκαθίσταται!
Μια άλλη πιθανή αλλαγή στο πρόγραμμα μεταφοράς θα ήταν αν η απόφαση να πετάξετε αυτό που ονομάζεται STS-335, η αποστολή Launch On Need, ένα λεωφορείο έτοιμο να πάει ως πλοίο διάσωσης για την τελευταία προγραμματισμένη αποστολή. Πολλοί υποστηρικτές του λεωφορείου λένε ότι η Ατλαντίδα θα ήταν έτοιμη να πετάξει ότι πρέπει να πετάξει. Ωστόσο, δεν έχει ληφθεί ακόμη απόφαση.
Ακόμα κι αν η τελική πτήση ή οι πτήσεις καθυστερήσουν έως το 2011, η χρηματοδότηση δεν αποτελεί πρόβλημα, καθώς το Κογκρέσο προέβλεψε πιθανές καθυστερήσεις και παρείχε κεφάλαια για τη μεταφορά με λεωφορείο στις αρχές του επόμενου έτους.
Το υγρό ήλιο θα είχε χρησιμοποιηθεί για να ψύξει τη θερμοκρασία του υπεραγωγού μαγνήτη στο σχεδόν απόλυτο μηδέν. Αλλά οι δοκιμές έδειξαν ότι το ήλιο θα εξαφανιζόταν με 2-3 χρόνια, αφήνοντας το πείραμα επτά τόνων άχρηστο. Το ISS έχει επεκταθεί σε τουλάχιστον το 2020, και πιθανώς έως το 2028.
Πηγές: New York Times, Orlando Sentinel
