Σήμερα, δύο ερασιτέχνες αστρονόμοι από τη Φλόριντα εντόπισαν μια σπάνια έκρηξη του επαναλαμβανόμενου nova U Scorpii, το οποίο ξεκίνησε δορυφορικές παρατηρήσεις από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, Swift και Spitzer. Οι παρατηρητές σε όλο τον πλανήτη θα παρακολουθούν τώρα αυτό το αξιοθαύμαστο σύστημα έντονα για τους επόμενους μήνες προσπαθώντας να ξεκλειδώσουν τα μυστήρια των λευκών νάνων, τα αλληλεπιδρούμενα δυαδικά, την αύξηση και τους προγόνους των σουπερνόβων τύπου IA.
Ένα από τα αξιοσημείωτα πράγματα για αυτήν την έκρηξη είναι ότι είχε προβλεφθεί εκ των προτέρων από τον Δρ. Bradley Schaefer, κρατικό πανεπιστήμιο της Λουιζιάνας, οπότε παρατηρητές της Αμερικανικής Ένωσης Μεταβλητών Αστέρων Παρατηρητών (AAVSO) παρακολουθούν στενά το αστέρι από τον περασμένο Φεβρουάριο, περιμένοντας να εντοπίσουν τα πρώτα σημάδια μιας έκρηξης. Σήμερα το πρωί, οι παρατηρητές της AAVSO, η Barbara Harris και ο Shawn Dvorak έστειλαν ειδοποίηση για την έκρηξη, στέλνοντας αστρονόμους να προσπαθούν να πάρουν «στόχους ευκαιριών» από δορυφόρους και συνεχή κάλυψη από επίγεια παρατηρητήρια. Ο χρόνος είναι ένα κρίσιμο στοιχείο, καθώς το U Sco είναι γνωστό ότι φτάνει στο μέγιστο φως και αρχίζει να εξασθενίζει ξανά σε μια μέρα.
Υπάρχουν μόνο δέκα γνωστά επαναλαμβανόμενα novae (RNe). Αυτό, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι οι εκρήξεις μπορεί να συμβούν μόνο μία φορά κάθε 10-100 χρόνια, κάνει τις παρατηρήσεις αυτού του σπάνιου φαινομένου εξαιρετικά ενδιαφέρουσες για τους αστρονόμους. Τα επαναλαμβανόμενα novae είναι στενά δυαδικά αστέρια όπου η ύλη αυξάνεται από το δευτερεύον αστέρι στην επιφάνεια ενός πρωτεύοντος λευκού νάνου. Τελικά αυτό το υλικό συσσωρεύεται αρκετά για να πυροδοτήσει μια θερμοπυρηνική έκρηξη που κάνει την έκρηξη nova. Τα «κλασικά novae» είναι συστήματα όπου μόνο μια τέτοια έκρηξη έχει συμβεί στην καταγεγραμμένη ιστορία. Μπορεί πράγματι να έχουν επαναλαμβανόμενες εκρήξεις, αλλά αυτές μπορεί να συμβούν χιλιάδες ή εκατομμύρια χρόνια. Οι RNe έχουν χρόνους υποτροπής 10-100 ετών.
Η διαφορά θεωρείται ότι είναι η μάζα του λευκού νάνου. Ο λευκός νάνος πρέπει να είναι κοντά στο όριο του Chandrasekhar, 1,4 φορές τη μάζα του Ήλιου. Αυτή η υψηλότερη μάζα δημιουργεί υψηλότερη επιφανειακή βαρύτητα, η οποία επιτρέπει σε μια σχετικά μικρή ποσότητα ύλης να φτάσει στο σημείο ανάφλεξης για μια θερμοπυρηνική διαφυγή. Οι λευκοί νάνοι στο RNe πιστεύεται ότι είναι περίπου 1,2 φορές ηλιακοί ή μεγαλύτεροι. Ο ρυθμός με τον οποίο αυξάνεται η μάζα στον λευκό νάνο πρέπει επίσης να είναι σχετικά υψηλός. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να συγκεντρωθεί αρκετό υλικό στον λευκό νάνο σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα, σε σύγκριση με τα κλασικά novae.
Τα επαναλαμβανόμενα novae έχουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες, διότι μπορεί να αντιπροσωπεύουν ένα στάδιο στην εξέλιξη των κλειστών δυαδικών συστημάτων στο δρόμο τους να γίνουν σουπερνόβα τύπου IA. Καθώς η μάζα συσσωρεύεται στον άσπρο νάνο, μπορούν τελικά να φτάσουν στο σημείο ανατροπής, το όριο του Chandrasekhar. Μόλις ένας λευκός νάνος υπερβεί αυτή τη μάζα, θα καταρρεύσει σε σουπερνόβα τύπου IA.
Ένα πρόβλημα με αυτήν τη θεωρία είναι η μάζα που εκρήγνυται από τον λευκό νάνο κατά την έκρηξη. Εάν εκτοξεύεται περισσότερη μάζα κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης από ό, τι έχει αυξηθεί κατά το προηγούμενο διάστημα μεταξύ των εκρήξεων, ο λευκός νάνος δεν θα κερδίσει μάζα και δεν θα καταρρεύσει σε σουπερνόβα τύπου IA. Επομένως, οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να λάβουν όλα τα δεδομένα που μπορούν για αυτές τις εκρήξεις για να προσδιορίσουν τι συμβαίνει με τον λευκό νάνο, τη μάζα που εκτοξεύεται και το ρυθμό αύξησης.
Οι παρατηρήσεις από ερασιτέχνες αστρονόμους ζητούνται από το AAVSO. Τα δεδομένα από τηλεσκόπια πίσω αυλής θα συνδυαστούν με δεδομένα από παρατηρητήρια βουνού και διαστημικά τηλεσκόπια για να αποκαλύψουν τα μυστικά αυτών των σπάνιων συστημάτων. Διαγράμματα εύρεσης AAVSO με αλληλουχίες αστεριών σύγκρισης είναι διαθέσιμα στη διεύθυνση: http://www.aavso.org/observing/charts/vsp/index.html?pickname=U%20Sco
