Η αυτοπροσωπογραφία της ευκαιρίας, που δείχνει τον τροχό της στην άμμο. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Το Mars rover Opportunity της NASA προσπαθεί να ξεφύγει από μια παγίδα άμμου, ενώ το δίδυμο του, το Spirit, έχει απασχοληθεί να βρει νέες ενδείξεις για μια υγρή και βίαιη πρώιμη ιστορία του Άρη.
«Το Spirit βρήκε επιτέλους το είδος της γεωλογίας που μπορείς να βυθίσεις τα δόντια σου», δήλωσε ο Δρ Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, NY. Είναι κύριος ερευνητής για τα επιστημονικά όργανα του Mars rovers. Σύμφωνα με τους Squyres, πολλά στρώματα βράχων στους λόφους που εξερευνά το Spirit υποδηλώνουν διαδοχικές εναποθέσεις εκρηκτικών υπολειμμάτων που έχουν αλλάξει από το νερό.
Ο Spirit, μέσα στον κρατήρα Gusev του Άρη, έπρεπε να μοιραστεί το επίκεντρο με το δράμα του Opportunity στις πεδιάδες του μεσημβρινού Meridiani. Το rover εμποδίστηκε από μαλακή άμμο για σχεδόν τρεις εβδομάδες. Η πρόσφυση είναι δύσκολη στον κυματιστό αμμόλοφο της ανεμοδαρμένης σκόνης και της άμμου στην οποία οδήγησε το Opportunity στις 26 Απριλίου. Από τότε που άρχισε να προσπαθεί να βγει, το rover έχει προχωρήσει μόλις 11 ίντσες. Χωρίς την ολίσθηση που προκαλείται από την περιστροφή των τροχών του rover στη μαλακή άμμο, το Opportunity θα μπορούσε να οδηγήσει 157 πόδια.
"Εάν η ευκαιρία ελευθερωθεί, η επόμενη αποστολή της θα είναι η εξέταση του ιστότοπου για να δώσει στην ομάδα του rover καλύτερη κατανόηση για το πώς διαφέρει αυτός ο κυματισμός από δεκάδες ευκαιρίες που διασχίζονται εύκολα", δήλωσε ο Jim Erickson. Είναι διευθυντής έργου για το έργο Mars Exploration Rover στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif.
Οι rover έχουν δουλέψει κάτω από σκληρές πολεμικές συνθήκες περισσότερο από το αναμενόμενο. Μελετούν τη γεωλογία σε αντίθετες πλευρές του Άρη για περισσότερο από ένα χρόνο από τότε που ολοκλήρωσαν επιτυχώς τις τρεις μήνες των αρχικών αποστολών τους. Λίγο μετά την προσγείωση τον Ιανουάριο του 2004, το Opportunity βρήκε στρώματα με στρώματα που φέρουν γεωλογικά στοιχεία για μια ρηχή αρχαία θάλασσα. Περισσότερο από ένα χρόνο αργότερα, ο Spirit βρήκε εκτεταμένο στρώμα βάθους μετά την οδήγηση πάνω από δύο μίλια και ανέβηκε στους «Columbia Hills».
Ο Squyres είπε, «Τις τελευταίες εβδομάδες, έχουμε πάει από μια κατάσταση σύγχυσης σχετικά με τη γεωλογία των« Columbia Hills »στο να έχουμε πραγματική στρωματογραφική αλληλουχία και μια ισχυρή υπόθεση εργασίας για την ιστορία αυτών των στρωμάτων."
Για αρκετούς μήνες, ο Spirit ανέβηκε στο «Husband Hill», το ψηλότερο στην περιοχή. Η κλίση ταιριάζει απόλυτα με τη γωνία των υποκείμενων στρωμάτων βράχου, γεγονός που έκανε το στρώμα δύσκολο να εντοπιστεί. Ο Spirit έφτασε σε έναν ενδιάμεσο προορισμό, που ονομάστηκε "Larry's Lookout", στη συνέχεια συνέχισε ανηφορικά και κοίταξε πίσω. «Αυτή ήταν η κρίσιμη στιγμή, όταν άρχισαν να πέφτουν όλα στη θέση τους», είπε ο Squyres. «Κοιτάζοντας προς τα κάτω, μπορείτε να δείτε το στρώμα και ξαφνικά αρχίζει να έχει νόημα.»
Το Spirit εξέτασε τους βράχους σε μια σειρά από κηλίδες που ονομάζονται «Methuselah», «Jibsheet» και «Larry’s Lookout». Μερικά από τα βράχια περιέχουν το ορυκτό ιλμανίτη, που δεν το είχε βρει προηγουμένως το Spirit. «Το Ilmenite είναι ένα οξείδιο σιδήρου τιτανίου που σχηματίζεται κατά την κρυστάλλωση του μάγματος», δήλωσε ο Δρ Dick Morris, μέλος της επιστημονικής ομάδας του Rover στο Johnson Space Center του Χιούστον της NASA. «Η εμφάνισή του αποτελεί απόδειξη για την ποικιλομορφία των ηφαιστειακών πετρωμάτων στην περιοχή Gusev.»
Οι βράχοι από διαφορετικά στρώματα μοιράζονται χαρακτηριστικά σύνθεσης, υψηλό σε τιτάνιο και χαμηλό σε χρώμιο, γεγονός που υποδηλώνει μια κοινή προέλευση. Ωστόσο, ο βαθμός στον οποίο τα ορυκτά στα βράχια έχουν τροποποιηθεί χημικά από την έκθεση σε νερό ή άλλες διεργασίες ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό από εκροή σε εξάρτηση. Οι υφές ποικίλλουν επίσης. Στο Methuselah, οι βράχοι έχουν λεπτές ελασματοποιήσεις που αποκαλύπτονται από τη μικροσκοπική απεικόνιση του Spirit. Στο Jibsheet, είναι κατασκευασμένα από βολβοειδείς κόκκους που συσκευάζονται μαζί. Στο Larry's Lookout, οι βράχοι είναι τεράστιοι, με μικρή δομή λεπτής κλίμακας.
«Η καλύτερη υπόθεσή μας είναι ότι κοιτάζουμε μια στοίβα τέφρας ή συντρίμμια που εκρήχθηκαν εκρηκτικά από τα ηφαίστεια και εγκαταστάθηκαν με διαφορετικούς τρόπους», δήλωσε ο Squyres. «Δεν μπορούμε να αποκλείσουμε πλήρως την πιθανότητα δημιουργίας συντριμμιών σε εκρήξεις αντί για ηφαιστειακές. Αλλά μπορούμε να πούμε, κάποτε, ο Γκούσεφ ήταν ένα πολύ βίαιο μέρος. Μεγάλα, εκρηκτικά γεγονότα συνέβαιναν και υπήρχε πολύ νερό γύρω. "
Οι επιστήμονες της ομάδας Rover περιέγραψαν τις δραστηριότητες των εξερευνητών ρομπότ σήμερα στην εαρινή συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στη Νέα Ορλεάνη. Για εικόνες και πληροφορίες σχετικά με τους περιηγητές και τις ανακαλύψεις τους, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
