Μια προσεκτική ματιά στον κρατήρα Huygens μεγέθους του Ουισκόνσιν, στα νότια υψίπεδα του Άρη έδωσε στους επιστήμονες της NASA και του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα κάποια στοιχεία για να ανακοινώσουν αυτήν την εβδομάδα σχετικά με μια πιθανή πηγή άνθρακα που λείπει μυστηριωδώς από τη λεπτή ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη.
Μπορεί να θαφτεί υπόγεια.
Ο αντίκτυπος που σχημάτισε τον κρατήρα ανύψωσε το υλικό από πολύ υπόγεια και συσσώρευσε μέρος του στο χείλος του κρατήρα, όπου, περίπου στις 10 η ώρα στη φωτογραφία, ένας ανώνυμος κρατήρας εξέθεσε αργότερα βράχους που περιείχαν ανθρακικά ορυκτά. Τα ορυκτά ταυτοποιήθηκαν με παρατηρήσεις με το χαρτογράφηση ορυκτών Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) στο Mars Reconnaissance Orbiter της NASA.
Το διοξείδιο του άνθρακα αποτελεί σχεδόν όλο τον σημερινό αέρα του Άρη και πιθανότατα ήταν και το πιο παχύρρευστο περιβάλλον. Στη σημερινή λεπτή, κρύα ατμόσφαιρα, το υγρό νερό παγώνει γρήγορα ή βράζει.
Τα ανθρακικά άλατα που βρίσκονται σε βράχια αλλού στον Άρη, από τροχιά και από το Spirit Rover της NASA, είναι πλούσια σε μαγνήσιο. Αυτά θα μπορούσαν να σχηματιστούν από αντιδράσεις ηφαιστειακών εναποθέσεων με υγρασία, δήλωσε ο James Wray του Πανεπιστημίου Cornell στην Ιθάκη, Νέα Υόρκη: «Το ευρύτερο φάσμα συνθέσεων που βλέπουμε που περιλαμβάνει πλούσια σε σίδηρο και πλούσια σε ασβέστιο ανθρακικά άλατα δεν θα μπορούσε να σχηματιστεί τόσο εύκολα από λίγο λίγο νερό που αντιδρά με πυριγενείς πέτρες. Το ανθρακικό ασβέστιο είναι αυτό που συνήθως βρίσκετε στα δάπεδα των ωκεανών και των λιμνών της Γης. "
Είπε ότι τα ανθρακικά άλατα στους Huygens και Leighton «ταιριάζουν με αυτό που θα περίμενε κανείς από το ατμοσφαιρικό διοξείδιο του άνθρακα που αλληλεπιδρά με αρχαία νερά στον Άρη». Βασικά πρόσθετα στοιχεία θα ήταν να βρεθούν παρόμοιες καταθέσεις σε άλλες περιοχές του Άρη. Ένας οδηγός κυνηγιού για αυτήν την αναζήτηση είναι η χαρτογράφηση χαμηλής ανάλυσης CRISM, η οποία κάλυψε περίπου τα τρία τέταρτα του πλανήτη και αποκάλυψε αποθέσεις αργίλου-ορυκτών σε χιλιάδες περιοχές.
«Μια δραματική αλλαγή στην ατμοσφαιρική πυκνότητα παραμένει μια από τις πιο ενδιαφέρουσες δυνατότητες για τον πρώιμο Άρη», πρόσθεσε ο επιστήμονας του προγράμματος Mars Reconnaissance Orbiter, Richard Zurek, του Jet Propulsion Laboratory της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια. «Αύξηση στοιχείων για υγρό νερό στην επιφάνεια του αρχαίου Άρη για παρατεταμένες περιόδους συνεχίζει να υποδηλώνει ότι η ατμόσφαιρα ήταν πολύ πιο παχιά. "
Η παραπάνω εικόνα HiRISE καλύπτει μια έκταση περίπου 460 μέτρων (1.500 πόδια) στην οποία έχουν εντοπιστεί ανθρακικά ορυκτά. Συνδυάζει πληροφορίες που συλλέγονται ξεχωριστά σε κόκκινο, μπλε-πράσινο και σχεδόν υπέρυθρο μήκος κύματος. Είναι από την παρατήρηση HiRISE ESP_012897_168, που έγινε στις 27 Απριλίου 2009, και κεντράρεται σε 11,6 μοίρες νότιο γεωγραφικό πλάτος, 51,9 μοίρες ανατολικό μήκος.
«Εξετάζουμε μια αρκετά τυχερή τοποθεσία όσον αφορά την έκθεση κάτι που ήταν βαθιά κάτω από την επιφάνεια», δήλωσε ο Wray. Ανέφερε τα τελευταία ευρήματα ανθρακικών αλάτων την Τρίτη στο Συνέδριο σεληνιακής και πλανητικής επιστήμης κοντά στο Χιούστον.
Οι παρατηρήσεις στη λειτουργία υψηλής ανάλυσης του CRISM δείχνουν φασματικά χαρακτηριστικά ασβεστίου ή ανθρακικού σιδήρου σε αυτόν τον ιστότοπο. Οι ανιχνεύσεις ορυκτών αργίλου σε λειτουργία χαρτογράφησης χαμηλότερης ανάλυσης από το CRISM οδήγησαν σε στενότερη εξέταση με το φασματόμετρο και τα ανθρακικά άλατα βρέθηκαν κοντά στα ορυκτά αργίλου. Και οι δύο τύποι ορυκτών σχηματίζονται συνήθως σε βρεγμένα περιβάλλοντα.
Η εμφάνιση αυτού του τύπου ανθρακικού σε συνδυασμό με τα μεγαλύτερα χαρακτηριστικά πρόσκρουσης υποδηλώνει ότι θάφτηκε από μερικά χιλιόμετρα (ή μίλια) νεότερων πετρωμάτων, πιθανώς συμπεριλαμβανομένων ηφαιστειακών ροών και κατακερματισμένου υλικού που εκτοξεύτηκε από άλλες, κοντινές επιπτώσεις.
Τα νέα ευρήματα ενισχύουν μια έκθεση άλλων ερευνητών πριν από πέντε μήνες, προσδιορίζοντας τους ίδιους τύπους ανθρακικών και αργιλικών ορυκτών από την παρατήρηση CRISM μιας τοποθεσίας περίπου 1.000 χιλιομέτρων (600 μίλια) μακριά. Σε αυτόν τον ιστότοπο, ένας μετεωρολογικός αντίκτυπος έχει εκθέσει βράχους από βαθιά υπόγεια, μέσα στον κρατήρα του Leighton. Στην έκθεσή τους σχετικά με αυτήν την ανακάλυψη, ο Joseph Michalski του Ινστιτούτου Πλανητικής Επιστήμης στο Tucson της Ariz και ο Paul Niles του Διαστημικού Κέντρου της NASA Johnson στο Χιούστον, πρότειναν ότι τα ανθρακικά άλατα στο Leighton «θα μπορούσαν να είναι μόνο ένα μικρό μέρος ενός πολύ πιο εκτεταμένου αρχαίου ιζηματογενή ρεκόρ που έχει θαφτεί από την ηφαιστειακή αναδυόμενη επιφάνεια και την εκκένωση κρούσης. "
Η NASA θα ξεκινήσει την αποστολή Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission (MAVEN) το 2013 για να διερευνήσει διεργασίες που θα μπορούσαν να έχουν αφαιρέσει το αέριο από την κορυφή της ατμόσφαιρας σε διαπλανητικό χώρο. Εν τω μεταξύ, το CRISM και άλλα όργανα που βρίσκονται τώρα σε τροχιά συνεχίζουν να αναζητούν αποδείξεις ότι μέρος του διοξειδίου του άνθρακα σε αυτήν την αρχαία ατμόσφαιρα απομακρύνθηκε, παρουσία υγρού νερού, με σχηματισμό ανθρακικών ορυκτών που είναι τώρα θαμμένα πολύ κάτω από την παρούσα επιφάνεια.
Πηγή: Δελτίο ειδήσεων της NASA. Δείτε επίσης τη σελίδα Mars Reconnaissance Orbiter της NASA.
