Η NASA γιόρτασε πρόσφατα την επέτειο της ιστορικής αποστολής Apollo 12 σεληνιακή προσγείωση με ένα άλλο σκάφος ιστορίας - το μακρόχρονο Opportunity Mars rover. Ο κρατήρας ονομάζεται ανεπίσημα προς τιμήν της σεληνιακής ενότητας «Intrepid» που προσγειώθηκε δύο ανθρώπους στην επιφάνεια του φεγγαριού στις 19 Νοεμβρίου 1969, πριν από σαράντα ένα χρόνια περίπου.
Το Apollo 12 ήταν το δεύτερο από τις αποστολές Apollo της NASA για να τοποθετήσει τους ανθρώπους στο φεγγάρι της Γης. Οι αστροναύτες του Απόλλωνα Πιτ Κόνραντ και ο Γκόρντον Μπαν έβαλαν με ακρίβεια τη σεληνιακή προσγείωση του διαστημικού σκάφους με το παρατσούκλι "Intrepid" σε μια ασφαλή επαφή με τον ωκεανό των καταιγίδων, μόλις 180 μέτρα (600 πόδια) μακριά από τον ρομποτικό σεληνιακό ανιχνευτή Surveyor 3 που είχε ήδη προσγειωθεί. το φεγγάρι τον Απρίλιο του 1967. Οι μη επανδρωμένοι εκσκαφείς του επιθεωρητή άνοιξαν το δρόμο για τους επανδρωμένους εκφορτωτές του Απόλλωνα.
Καθώς ο Conrad και ο Bean περπατούσαν στο φεγγάρι και συνέλεξαν σεληνιακούς βράχους για την επιστήμη, το τρίτο μέλος του πληρώματος του Απόλλωνα 12, ο αστροναύτης Dick Gordon, περιστράφηκε μόνος του στην ενότητα εντολών «Yankee Clipper» και συνέλεξε πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα από τα γενικά έξοδα.
Κατά την επέτειο της σεληνιακής προσγείωσης, η επιστημονική ομάδα του rover αποφάσισε να τιμήσει την αποστολή Apollo 12 καθώς το Opportunity οδηγούσε ανατολικά και κοίταξε ένα πεδίο μικρών κρατήρων κρούσης που βρίσκεται ανάμεσα σε τεράστια πεδία αμμόλοφων του Άρη. Τα ανεπίσημα ονόματα κρατήρων εκχωρούνται από την ομάδα σε κρατήρες που εντοπίστηκαν από το Opportunity στην περιοχή Meridiani Planum με βάση τα ονόματα των ιστορικών πλοίων εξερεύνησης.
Το μέλος της επιστημονικής ομάδας του Rover, James Rice, από το Goddard Space Flight Center της NASA, Greenbelt, MD, πρότεινε τη χρήση ονομάτων από τον Απόλλωνα 12 λόγω του συμπτωματικού χρονοδιαγράμματος σύμφωνα με τη NASA. «Οι αποστολές του Απόλλωνα ήταν τόσο εμπνευσμένες όταν ήμουν νέος, θυμάμαι όλες τις ημερομηνίες. Όταν πλησιάζαμε αυτούς τους κρατήρες, συνειδητοποίησα ότι πλησιάζαμε στην επέτειο της 19ης Νοεμβρίου για τον Απόλλωνα 12 », είπε η Ράις. Έστειλε φωτογραφίες του Bean και του Gordon που πήρε η Opportunity από τους δύο κρατήρες που ονομάστηκαν για τα δύο διαστημόπλοια Apollo 12.
Ο Bean έγραψε το ακόλουθο μήνυμα στην ομάδα του Mars Exploration Rover: «Μόλις μίλησα με τον Ντικ Γκόρντον για την υπέροχη τιμή που έχετε δώσει στο διαστημικό σκάφος μας Apollo 12. Πριν από σαράντα ένα χρόνια, πλησιάζαμε στο φεγγάρι στο Yankee Clipper με το Intrepid σε ρυμούλκηση. Ήμασταν ενθουσιασμένοι που είχαμε την ευκαιρία να πραγματοποιήσουμε κάποια σημαντική εξερεύνηση ενός μέρους στο σύμπαν εκτός του πλανήτη Γη όπου οι άνθρωποι δεν είχαν πάει πριν. Ανυπομονούσαμε να του δώσουμε την καλύτερη δυνατή προσπάθεια. Εσείς και η ομάδα σας έχετε την ίδια ευκαιρία. Δώστε του την καλύτερη προσπάθειά σας. "
Στις 4 Νοεμβρίου, το Opportunity οδήγησε και απεικόνισε τον κρατήρα «Yankee Clipper». Αφού οδήγησε αρκετές ακόμη μέρες, έφτασε στο "Intrepid" στις 9 Νοεμβρίου. Ο rover διασχίστηκε έπειτα γύρω από το χείλος του κρατήρα και φωτογράφησε το εσωτερικό του κρατήρα από διαφορετικά πλεονεκτικά σημεία, συλλέγοντας δύο πανοραμικές απόψεις στο δρόμο.
Η ομάδα του rover συγκέντρωσε το αρχικό πανοραμικό ψηφιδωτό αφιερώματος που λήφθηκε στο Sol 2417 (11 Νοεμβρίου) και το οποίο μπορείτε να δείτε εδώ σε υψηλή ανάλυση μαζί με το «Yankee Clipper».
Η ευκαιρία σύντομα αναχώρησε από το Intrepid στο Sol 2420 (14 Νοεμβρίου) για να συνεχίσει το πολυετές ταξίδι της προς τα ανατολικά και πήρε μια σειρά από εικόνες κρατήρων εκείνη την ημέρα - από μια πολύ διαφορετική κατεύθυνση - την οποία μας εμπνεύστηκε να συναρμολογήσουμε σε ένα πανοραμικό μωσαϊκό (σε ψευδές χρώμα σε φόρο τιμής στην αποστολή Apollo 12 (βλ. παραπάνω).
Το ψηφιδωτό αφιέρωμα μας δείχνει ξεκάθαρα τα κομμάτια των τροχών του rover καθώς το Opportunity πλησίασε για πρώτη φορά το Intrepid στις 9 Νοεμβρίου - το οποίο θυμίζει κατάλληλα τους αστροναύτες του Απόλλωνα 12 που περπατούσαν στο φεγγάρι πριν 41 χρόνια καθώς εξερεύνησαν έναν σεληνιακό κρατήρα. Συγκριτικά, το μωσαϊκό άφιξης από το Sol 2417 δείχνει μακρινό κρατήρα Endeavour στο παρασκήνιο.
Ο ανυπόφορος κρατήρας έχει διάμετρο περίπου 16 μέτρα, έτσι παρόμοιο σε μέγεθος με τον κρατήρα «Eagle» μέσα στον οποίο ο Opportunity προσγειώθηκε για πρώτη φορά στις 24 Ιανουαρίου 2004 μετά από μια τρύπα 250 εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη. Ο Eagle ονομάστηκε προς τιμήν της αποστολής Apollo 11.
«Το Intrepid διαβρώνεται αρκετά με την άμμο που γεμίζει το εσωτερικό και τα τεμάχια εκτόξευσης που προεξέχουν από την αλατισμένη άμμο», δήλωσε ο Matt Golembek, Επιστήμονας του Landing Site Landing Site στο Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Calif. Ερωτηθείς για την ηλικία του Intrepid ο κρατήρας, μου είπε ο Golembek. "Με βάση τη διαβρωτική κατάσταση είναι τουλάχιστον αρκετά εκατομμύρια χρόνια, αλλά λιγότερο από περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια."
Η ευκαιρία εκτείνεται μπροστά σε έναν τεράστιο κρατήρα πλάτους 22 χλμ (14 μίλια) που ονομάζεται «Endeavour», ο οποίος εμφανίζει ξεχωριστές υπογραφές αργίλων και παρελθόντων υγρών περιβαλλόντων που βασίζονται σε τροχιακές εικόνες, καθιστώντας έτσι τον κρατήρα έναν συναρπαστικό επιστημονικό στόχο.
"Το Intrepid απέχει 1,5 χλμ. Από τον κρατήρα της Σάντα Μαρία και περίπου 7,5 χλμ. Από το Endeavour."
«Θα πρέπει να είμαστε στον κρατήρα της Σάντα Μαρία την επόμενη εβδομάδα, όπου θα περάσουμε τις διακοπές και τη συνάντηση. Τότε θα είναι 6 χιλιόμετρα για το Endeavour », είπε ο Golembek.
Ο δρόμος μπροστά φαίνεται να είναι πολύ πιο φιλικός προς το ατρόμητο rover. «Η δυνατότητα εδάφους είναι ενεργοποιημένη μεταξύ των πιο ομαλών και ευκολότερων διαβάσεων από το Eagle και το Endurance. Θα πρέπει να κάνετε ομαλή ιστιοπλοΐα στο Endeavour, κατά μέσο όρο περίπου 100 μέτρα ανά μονάδα σολ. Πρέπει να χτυπήσουμε εύκολα το MSL στα φυλλοπυριτικά », εξήγησε ο Γκόλεμπεκ.
Τα φυλλοπυριτικά είναι ορυκτά αργίλου που σχηματίζονται σε υγρές, θερμές, μη όξινες συνθήκες. Δεν έχουν μελετηθεί στο παρελθόν στην επιφάνεια του Άρη.
Το MSL είναι το Mars Science Lab, η επόμενη αποστολή προσγείωσης της Mars της NASA και το οποίο έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί προς το τέλος του 2011. Ο Golembek ηγείται της ομάδας επιλογής τοποθεσιών προσγείωσης.
Το εκπληκτικό Opportunity rover έχει περάσει σχεδόν επτά χρόνια στην περιπέτεια της Αριανής, πραγματοποιώντας μια περιήγηση στον κρατήρα κατά τη διάρκεια ενός πολύ απροσδόκητα μεγάλου ταξιδιού της στο «Meridiani Planum» στον Άρη, το οποίο πλέον ξεπερνά τα 26 χλμ. (16 μίλια). Τα rovers σχεδιάστηκαν με μια «εγγύηση» πρωταρχικής αποστολής μόλις 90 ημερών Άρη - ή sols - και έχουν ξεπεράσει κατά πολύ τις προσδοκίες των δημιουργών τους.
«Τι βόλτα. Αυτό ακόμα δεν φαίνεται πραγματικό », μου είπε ο Ρομπ Μάνινγκ. Ο Manning ήταν επικεφαλής της ομάδας Entry, Descent και Landing στο JPL τόσο για τους πνευματικούς όσο και για τους Rover. «Αυτό θα ήταν φανταστικό αν το Opportunity μπορούσε να φτάσει στα φυλλοπυριτικά πριν ξεκινήσει το MSL.»
Μείνετε συντονισμένοι.
