Τον Ιούλιο του 2015, η NASA Νέοι ορίζοντες Η αποστολή έγραψε ιστορία με το να γίνει το πρώτο διαστημικό σκάφος που πραγματοποίησε ποτέ flyby με τον Πλούτωνα. Εκτός από την παροχή στον κόσμο των πρώτων κοντινών εικόνων αυτού του μακρινού κόσμου, Νέοι ορίζοντες«Μια σειρά επιστημονικών οργάνων παρείχε στους επιστήμονες πληθώρα πληροφοριών για τον Πλούτωνα - συμπεριλαμβανομένων των επιφανειακών χαρακτηριστικών, της σύνθεσης και της ατμόσφαιρας.
Οι εικόνες που πήρε το διαστημικό σκάφος αποκάλυψαν επίσης απροσδόκητα χαρακτηριστικά όπως η λεκάνη που ονομάζεται Sputnik Planitia - την οποία οι επιστήμονες είδαν ως ένδειξη υποθαλάσσιου ωκεανού. Σε μια νέα μελέτη με επικεφαλής ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Χοκάιντο, η παρουσία ενός λεπτού στρώματος ένυδρων clathrate στη βάση του κελύφους πάγου του Πλούτωνα θα εξασφάλιζε ότι αυτός ο κόσμος θα μπορούσε να υποστηρίξει έναν ωκεανό.
Αυτά τα ευρήματα κοινοποιήθηκαν σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Φύση Γεωεπιστήμες. Η μελέτη διεξήχθη από τον Shunichi Kamata, ερευνητή από το Creative Research Institution στο Πανεπιστήμιο του Hokkaido, και περιελάμβανε μέλη από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Τόκιο, το Πανεπιστήμιο Santa Cruz, το Πανεπιστήμιο Tokushima, το Πανεπιστήμιο της Οζάκα και το Πανεπιστήμιο Kobe.
Είναι ο Πλούτωνας «Ωκεανός Κόσμος»;
Για να το σπάσει, η τοποθεσία και η τοπογραφία του Sputnik Planitia υποδηλώνουν ότι υπάρχει πιθανώς ένας υπόγειος ωκεανός κάτω από τον φλοιό του Πλούτωνα, ο οποίος αραιώνεται γύρω από αυτήν τη λεκάνη. Ωστόσο, η ύπαρξη αυτού του ωκεανού είναι ασυνεπής με την εποχή του νάνου πλανήτη, ο οποίος πιστεύεται ότι σχηματίστηκε περίπου την ίδια στιγμή με τους άλλους πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα (πριν από 4,46 έως 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια).
Εκείνη την εποχή, κάθε υποθαλάσσιος ωκεανός θα είχε παγώσει σίγουρα και η εσωτερική επιφάνεια του κελύφους πάγου που βλέπει στον ωκεανό θα είχε επίσης ισοπεδώσει. Αντιμετωπίζοντας αυτήν την ασυνέπεια, η ομάδα εξέτασε τι θα μπορούσε να κρατήσει έναν υπόγειο ωκεανό στον Πλούτωνα σε υγρή κατάσταση, διασφαλίζοντας επίσης ότι η εσωτερική επιφάνεια του κελύφους πάγου παρέμεινε παγωμένη και άνιση.
Στη συνέχεια θεωρούσαν ότι ένα "μονωτικό στρώμα" ένυδρων αερίων θα το εξηγούσε αυτό - τα οποία είναι κρυσταλλικά, σαν πάγο μόρια αερίου που παγιδεύονται σε παγωμένα μόρια νερού. Αυτοί οι τύποι μορίων έχουν χαμηλή θερμική αγωγιμότητα και επομένως θα μπορούσαν να παρέχουν μονωτικές ιδιότητες. Για να δοκιμάσει αυτή τη θεωρία, η ομάδα πραγματοποίησε μια σειρά προσομοιώσεων υπολογιστών που προσπάθησαν να μοντελοποιήσουν τη θερμική και δομική εξέλιξη του εσωτερικού του Πλούτωνα.
Η ομάδα προσομοίωσε δύο σενάρια, ένα που περιλάμβανε ένα μονωτικό στρώμα και ένα που δεν το έκανε, που κάλυπτε ένα χρονοδιάγραμμα που έφτασε πίσω στον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος (περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια πριν). Αυτό που βρήκαν ήταν ότι χωρίς ένα στρώμα ένυδρου αερίου, μια υποθαλάσσια θάλασσα στον Πλούτωνα θα είχε παγώσει εντελώς εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν. Αλλά με ένα στρώμα ένυδρων αερίων που παρέχει μόνωση, θα παρέμενε κυρίως υγρό.
Περισσότερες πιθανότητες να βρείτε ζωή;
Όπως ανέφερε η Καμάτα σε πρόσφατο δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου του Χοκάιντο, αυτά τα ευρήματα ενισχύουν την υπόθεση για την έρευνα «ωκεανών κόσμων», η οποία στοχεύει στην εύρεση στοιχείων για τη ζωή στους εσωτερικούς ωκεανούς. «Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι υπάρχουν περισσότεροι ωκεανοί στο σύμπαν από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, καθιστώντας την ύπαρξη της εξωγήινης ζωής πιο πιθανή», είπε.
Επιπλέον, καθόρισαν ότι χωρίς ένα στρώμα, θα χρειαστούν περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια για να σχηματιστεί τελείως ένας ομοιόμορφα παχύ κρούστα πάγου πάνω από τον ωκεανό. Ωστόσο, με ένα μονωτικό στρώμα ένυδρου αερίου, θα χρειαστούν περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο χρόνια. Αυτές οι προσομοιώσεις υποστηρίζουν έτσι την πιθανότητα ότι κάτω από το Sputnik Planitia, υπάρχει ένας τεράστιος ωκεανός υγρού νερού.
Η πιθανή ύπαρξη ενός μονωτικού στρώματος ένυδρου αερίου κάτω από την επιφάνειά του θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις που φτάνουν πολύ πέρα από τον Πλούτωνα. Στο φεγγάρι όπως Callisto, Mimas, Titan, Triton και Ceres, μπορεί επίσης να υπάρχουν ωκεανοί μακράς διάρκειας. Σε αντίθεση με τους Europa, Ganymede και Enceladus, αυτά τα σώματα μπορεί να μην έχουν αρκετή θερμότητα στο εσωτερικό τους για να διατηρήσουν τους ωκεανούς, είτε λόγω της έλλειψης γεωθερμικής δραστηριότητας είτε της απόστασής τους από τον Ήλιο.
Βεβαίως, οι πιθανότητες ότι υπάρχει μικροβιακή ζωή (ή κάτι πιο περίπλοκο) κάτω από την παγωμένη επιφάνεια κάθε μεγάλου φεγγαριού στο Ηλιακό Σύστημα δεν είναι καλές. Όμως, γνωρίζοντας ότι υπάρχουν περισσότερα φεγγάρια εκεί έξω που θα μπορούσαν να έχουν υποθαλάσσιους ωκεανούς αυξάνει τις πιθανότητες εύρεσης ζωής μέσα σε τουλάχιστον ένα από αυτά.
