Αυτή η ιδέα του καλλιτέχνη δείχνει το μικρότερο αστέρι που είναι γνωστό ότι φιλοξενεί έναν πλανήτη. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL-Caltech
Τον Μάιο του 2009, οι αστρονόμοι ήταν χαρούμενοι: τελικά, ένας επιπλέον ηλιακός πλανήτης είχε βρεθεί χρησιμοποιώντας τη μέθοδο της αστρομετρίας. Αυτό είναι υπέροχο, εκτός από το ότι μπορεί να μην έχουν βρει έναν πλανήτη. Ερευνητές από την JPL ανέφεραν ότι βρήκαν έναν πλανήτη σαν τον Δία γύρω από ένα αστέρι μικρότερο από τον ήλιο μας. Ωστόσο, οι παρατηρήσεις παρακολούθησης του αστέρα VB10 εμφανίζονται άδειες. «Ο πλανήτης δεν είναι εκεί», είπε ο Jacob Bean από το Πανεπιστήμιο Georg-August στο Gottingen της Γερμανίας, ο οποίος χρησιμοποίησε μια διαφορετική και πιο επιτυχημένη προσέγγιση για να αναζητήσει εξωπλανήτες, ακτινική ταχύτητα.
Η αστρομετρία μετρά την πλευρική κίνηση ενός άστρου στον ουρανό για να δει αν τυχόν αόρατα σώματα θα μπορούσαν να το περιβάλλουν. Η χρήση αυτής της μεθόδου είναι δύσκολη και απαιτεί πολύ ακριβείς μετρήσεις για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Η χρήση της αστρομετρίας για την αναζήτηση εξωπλανητών υπήρχε εδώ και 50 χρόνια, αλλά δεν είχε τοποθετηθεί ένας επαληθευμένος εξωπλανήτης - μέχρι που σκέφτηκαν οι αστρονόμοι, νωρίτερα αυτό το έτος. Μια ομάδα ερευνητών ανακοίνωσε έναν εξωπλανήτη, έξι φορές πιο ογκώδες από τον Δία, σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι περίπου στο ένα δέκατο τρίτο της μάζας του Ήλιου, χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο στο Παρατηρητήριο Palomar στη νότια Καλιφόρνια (S. Pravdo και S. Shaklan Astrophys. J. 700, 623-632, 2009).
«Αυτή η μέθοδος είναι η βέλτιστη για την εύρεση διαμορφώσεων ηλιακών συστημάτων όπως η δική μας που μπορεί να φιλοξενεί άλλες Γήιους», δήλωσε ο αστρονόμος Steven Pravdo της JPL τον Μάιο. «Βρήκαμε έναν πλανήτη που μοιάζει με Δία περίπου στο ίδιο σχετικό μέρος με τον Δία μας, μόνο γύρω από ένα πολύ μικρότερο αστέρι. Είναι πιθανό αυτό το αστέρι να έχει επίσης εσωτερικούς βραχώδεις πλανήτες. Και επειδή περισσότερα από επτά στα 10 αστέρια είναι μικρά σαν αυτό, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι πλανήτες είναι πιο συνηθισμένοι από ό, τι νομίζαμε. "
Αλλά χρησιμοποιώντας διαφορετικές μεθόδους, άλλοι αστρονόμοι δεν βρίσκουν τίποτα.
«Σίγουρα θα είχαμε δει μια σημαντική διακύμανση στα δεδομένα μας εάν [ο πλανήτης] ήταν εκεί», δήλωσε ο Bean, που αναφέρεται στα διαδικτυακά Nature News. Ο Bean έχει υποβάλει ένα έγγραφο στο Astrophysical Journal.
Η ακτινωτή ταχύτητα, η οποία έχει βρει τους περισσότερους από τους εξωηλιακούς πλανήτες μέχρι τώρα, αναζητά μετατοπίσεις στις γραμμές του φάσματος απορρόφησης ενός αστεριού για να παρακολουθεί την κίνησή του προς και μακριά από τη Γη, η οποία θα μπορούσε να προκληθεί από την επιρροή ενός πλανήτη.
Ο Pravdo λέει ότι ο Bean και οι συνάδελφοί του "μπορεί να είναι σωστοί, αλλά υπάρχει υπερβολή στην απόρριψή τους από τον υποψήφιο πλανήτη μας". Το χαρτί του Bean, για παράδειγμα, αποκλείει μόνο την παρουσία οποιουδήποτε πλανήτη που είναι τουλάχιστον τρεις φορές πιο μαζικός από τον Δία, λέει ο Pravdo, προσθέτοντας ότι το έργο «περιορίζει ορισμένες τροχιές για πιθανούς πλανήτες αλλά όχι για όλους τους πλανήτες».
Οι αστρονόμοι αναμένουν ότι η αστρομετρία θα λειτουργεί πολύ καλύτερα πάνω από τα παραμορφωτικά αποτελέσματα της ατμόσφαιρας. Δύο διαστημικές αποστολές στα έργα - η GAIA της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, που πρόκειται να ξεκινήσει το 2012, και η προτεινόμενη SIM-lite της NASA (Space Interferometry Mission) θα χρησιμοποιήσει την τεχνική για να αναζητήσει πλανήτες τόσο μικρούς όσο και τη Γη γύρω από αστέρια σαν τον Ήλιο. Η αστρομετρία μπορεί δυνητικά να αποδώσει τη μάζα ενός πλανήτη, ενώ η ακτινική ταχύτητα βάζει μόνο ένα χαμηλότερο όριο σε αυτόν.
Ο Bean παραδέχεται ότι οι αστρονόμοι θα μπορούσαν κάποια μέρα να βρουν έναν πλανήτη γύρω από το VB10, αν εξετάσουν προσεκτικά το αστέρι.
Πηγή: Nature News
