Κατά την περιήγησή σας σε εικόνες Cassini του Τιτάνα του φεγγαριού του Κρόνου, ο αστρονόμος Μάικ Μπράουν και ορισμένοι συνάδελφοι παρατήρησαν ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο σύννεφων που εμφανίζονται πάνω από τον βόρειο πόλο του ψυχρού φεγγαριού. Ενώ ένα μεγάλο, σταθερό σύννεφο ήταν ορατό σε κάθε εικόνα του βόρειου πόλου του Τιτάνα που αποκτήθηκε από την ανακάλυψή του, ο Μπράουν παρατήρησε φωτεινά «κόμβους ή ραβδώσεις» στο σύννεφο που εμφανίστηκαν σε ορισμένες εικόνες, αλλά όχι σε άλλες, ή άλλαξαν σε εικόνες που διαρκούσαν ώρες. Ο Μπράουν πίστευε ότι αυτά τα φωτεινά χαρακτηριστικά έμοιαζαν με σύννεφα σωρείτων - ή ακόμα και σαν κεραυνούς. Αλλά πώς θα μπορούσαν να υπάρχουν τροπικά κεραυνά σε ένα φεγγάρι όπου οι επιφανειακές θερμοκρασίες κυμαίνονται γύρω στους -178 ° C (-289 ° F); Ο Μπράουν πιστεύει ότι αυτά τα σύννεφα είναι παρόμοια με τα σύννεφα χειμερινού φαινομένου που βρίσκονται στη Γη και οφείλονται στη μεταφορά και τη συμπύκνωση που συμβαίνουν στις λίμνες μεθανίου και αιθανίου στον Τιτάνα.
«Στη Γη, τα σύννεφα που επηρεάζουν τη λίμνη εμφανίζονται το χειμώνα όταν ο κρύος αέρας περνά πάνω από ζεστό νερό (όπως οι Μεγάλες Λίμνες) και παίρνει θερμότητα και υγρασία και στη συνέχεια, συχνά, τα καταθέτει όλα με τη μορφή χιονιού στις ανατολικές ακτές, «Ο Μπράουν είπε στο Space Magazine. «Στον Τιτάνα οι χειμώνες είναι τόσο μεγάλοι (ο βόρειος πόλος είναι στο σκοτάδι τα τελευταία ~ 10 χρόνια!) Που οι λίμνες δεν διατηρούν σχεδόν καμία θερμότητα. Αλλά καθώς το ανοιξιάτικο φως του ήλιου αρχίζει να χτυπάει τις λίμνες, αρχίζουν να θερμαίνονται μόνο μια μικρή ποσότητα και αυτό αρκεί για να προκαλέσει μικρά χτυπήματα εξάτμισης και σύννεφα. "
Έτσι, ενώ τα σύννεφα-επίδραση στη λίμνη στη Γη είναι κυρίως χειμερινό γεγονός, στον Τιτάνα, τα σύννεφα-επίδραση στη λίμνη εμφανίζονται καθώς πλησιάζει η άνοιξη. Τα σύννεφα εμφανίζονται μόνο σε εικόνες που έχουν ληφθεί από τον Φεβρουάριο του 2005, καθώς η αυξανόμενη ποσότητα του ηλιακού φωτός έχει θερμάνει ελαφρά τις λίμνες υγρών υδρογονανθράκων και πραγματοποιείται εξάτμιση. «Κάθε φορά που οι λίμνες θερμαίνονται λίγο, εμφανίζεται ένα τεράστιο κουτάλι εξάτμισης, το οποίο ψύχει ξανά τη λίμνη και βλέπουμε ένα σύννεφο σωρείτων να αναδύεται. Στη συνέχεια, η λίμνη πρέπει να περιμένει λίγο περισσότερο φως του ήλιου πριν συμβεί ξανά », έγραψε ο Μπράουν στο blog του.
Ο Μπράουν, καθηγητής της πλανητικής αστρονομίας στο Caltech, είναι γνωστός κυρίως για τις ανακαλύψεις του σχετικά με τα trans-Neptunian αντικείμενα όπως η Eris και η Sedna. Αλλά του αρέσει να βυθίζει τα δάχτυλά του στο νερό, για να το πούμε και σε άλλους τομείς. Αυτό περιλαμβάνει τη μελέτη της μετεωρολογίας ενός φεγγαριού που βρίσκεται πάνω από 1.200 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά. «Νομίζω ότι είναι πολύ διασκεδαστικό», παραδέχθηκε ο Μπράουν.
Δεδομένου ότι η άνοιξη πλησιάζει στον Τιτάνα (η ισημερία εμφανίζεται τον Αύγουστο του 2009), η δραστηριότητα του cloud είναι πιθανό να αυξηθεί. Ευτυχώς, ο Κασίνι προγραμματίζεται να πετάει συχνά από τον Τιτάνα τα επόμενα χρόνια και ο Μπράουν και η ομάδα του θα παρακολουθούν αυτά τα σύννεφα που μοιάζουν με λίμνες που μπορεί να έχουν μεγάλη επιρροή στον καιρό του Τιτάνα.
«Όταν το Cassini συλλάβτηκε για πρώτη φορά κανείς δεν ήξερε καν ότι υπήρχαν σύννεφα στον Τιτάνα!» είπε ο Μπράουν. "Αλλά το κόλπο είναι να ανεβάσεις ένα διαστημικό σκάφος που διαθέτει πολύ ευέλικτα και ευέλικτα όργανα και στη συνέχεια θα είσαι σε θέση να δεις τα πράγματα ακόμα κι αν δεν τα είχαν προβλέψει."
Ο Μπράουν και η ομάδα του εξέτασαν τα βόρεια πολικά σύννεφα του Τιτάνα χρησιμοποιώντας δεδομένα από όργανα VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) και ISS (Imaging Science Subsystems) επί του διαστημικού σκάφους Cassini και από παρατηρήσεις προσαρμοστικής οπτικής από το παρατηρητήριο Gemini και φασματοσκοπία πλήρους δίσκου Τιτάνας από την εγκατάσταση υπέρυθρων τηλεσκοπίων της NASA (IRTF).
Ο Τιτάνας συνεχίζει να εκπλήσσει τους πλανητικούς επιστήμονες όπως ο Μπράουν. «Λατρεύω τις ομοιότητες και τις διαφορές με τη Γη», είπε. «Ο Τιτάνας είναι το μόνο άλλο μέρος που γνωρίζουμε ότι έχει τόσο υγρά στην επιφάνειά του όσο και παχιά ατμόσφαιρα, οπότε έχουμε την ευκαιρία να δούμε κάτι σαν τη Γη αλλά με κάποια πολύ μη επίγεια συμπεριφορά».
Πηγή: arXiv
