Από το 1991 έως το 2000, το Παρατηρητήριο Compton Gamma Ray κυριάρχησε στην αναζήτηση των μεγαλύτερων εκρήξεων που παρατηρήθηκαν ποτέ στον Κόσμο: εκρήξεις ακτίνων γάμμα (ή GRBs). Δυστυχώς, μετά από σχεδόν μια δεκαετία πολύ επιτυχημένων παρατηρήσεων, στις 4 Ιουνίου 2000, η NASA έλαβε τη μη δημοφιλή απόφαση να αποσυμπιεστεί από το παρατηρητήριο ως απάντηση σε μηχανική αστοχία του διαστημικού σκάφους (παρά τις διαμαρτυρίες ορισμένων επιστημόνων, επισημαίνοντας ότι το παρατηρητήριο θα μπορούσε να συνεχίσει να λειτουργεί ).
Για έναν επιστήμονα, τον Τζιμ Ράιαν, η κατάρρευση του έργου στο οποίο είχε εργαστεί ακούραστα από το 1984 ήταν ένα δύσκολο χάπι να καταπιεί. Ωστόσο, σε μια εκπληκτική σειρά γεγονότων, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ εντοπίζει τον Ryan και ρώτησε αν η έρευνά του θα μπορούσε να εφαρμοστεί λίγο πιο κοντά στο σπίτι. Σε μια λάμψη έμπνευσης, ο επιστήμονας συνειδητοποίησε ότι τα ανταλλακτικά που έχουν απομείνει από το Παρατηρητήριο Compton Gamma Ray θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό εκπομπών από μια πιθανή «βρώμικη βόμβα», παρέχοντας ενδεχομένως στις υπηρεσίες ασφαλείας μια δυνατότητα έγκαιρης προειδοποίησης κατά μιας ραδιενεργού τρομοκρατικής επίθεσης…
Αν και μια βρώμικη βόμβα δεν πυροδοτήθηκε ποτέ και παραμένει κερδοσκοπικό μέσο από τους τρομοκράτες για να προκαλέσει τη μέγιστη αναστάτωση σε μια κατοικημένη περιοχή, το Υπουργείο Ενέργειας θεωρεί ότι η απειλή είναι πολύ πραγματική. Αυτό πιθανότατα οφείλεται στο ότι μια μικρή ποσότητα ραδιενεργού υλικού θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στην κατασκευή μιας σχετικά φθηνής συμβατικής βόμβας και στο παρελθόν έχουν αποκαλυφθεί σχέδια από ομάδες για χρήση τέτοιων όπλων. Η βασική δύναμη μιας βρώμικης βόμβας (αλλιώς γνωστή ως «συσκευή ακτινολογικής διασποράς») δεν είναι ο άμεσος κίνδυνος για την υγεία ενός τοπικού πληθυσμού (εκτός από την προφανή ζημιά που θα μπορούσε να προκληθεί από τα συμβατικά εκρηκτικά που χρησιμοποιούνται στη συσκευή), είναι ο μόνιμος φόβος, ο πανικός και η οικονομική ζημία που θα μπορούσε να προκαλέσει μια τέτοια τρομοκρατική επίθεση. Η υπολειπόμενη ακτινοβολία που απομένει από μια βρώμικη βόμβα είναι φυσικά ανησυχητική, αλλά μελέτες δείχνουν ότι είναι η ψυχολογική βλάβη μιας τέτοιας επίθεσης που θα έχει το μεγαλύτερο αποτέλεσμα.
Έτσι, το Υπουργείο Ενέργειας κάλεσε τον Δρ Ryan να ρωτήσει εάν η δουλειά του στο Κέντρο Επιστήμης του Διαστήματος του Πανεπιστημίου του New Hampshire θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την αναζήτηση ραδιενεργών συσκευών. Εκείνη την εποχή, εργαζόταν σε ένα όργανο που θα σταλεί στην τροχιά του Ερμή για να εντοπίσει τα νετρόνια χαμηλής ενέργειας που εκπέμπονται από τον Ήλιο. Τυχαίο, το εύρος της ενέργειας των νετρονίων ταιριάζει με αυτό των εκπομπών από το πλουτώνιο.
“Δεν χρειάζεται να είστε αστροφυσικός για να δείτε τη σύνδεσηΟ Ράιαν σχολίασε το ενδιαφέρον της κυβέρνησης να χρησιμοποιήσει τις τεχνικές του για αναζήτηση πυρηνικών συσκευών στη Γη.
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης σε μια άσκηση Εθνικής Φρουράς στο Cape Cod, ο Jim Ryan εμπνεύστηκε από μια άλλη διαστημική αποστολή. Η άσκηση που πραγματοποιήθηκε πέρυσι ήταν να δοκιμαστεί η ικανότητα του πράκτορα ασφαλείας να εντοπίζει βρώμικες βόμβες (όχι πυρηνικά όπλα που περιέχουν πλουτώνιο). Οι βρώμικες βόμβες εκπέμπουν έναν διαφορετικό τύπο ακτινοβολίας (όχι τα νετρόνια χαμηλής ενέργειας που εκπέμπονται από μια συσκευή πλουτωνίου) και ο Ryan συνειδητοποίησε ότι τμήματα από το παλιό και αγαπημένο του Παρατηρητήριο Compton Gamma Ray μπορεί να αναστηθούν για να βοηθήσουν στην εξυπηρέτηση των καθηκόντων εθνικής ασφάλειας. Αντί να ανιχνεύει χειροκίνητα ύποπτες ραδιενεργές συσκευές με φορητό μετρητή Geiger, η ακτινοβολία ακτίνων γάμμα μπορεί να ανιχνευθεί σε ασφαλή απόσταση και να εντοπιστεί. Το πρόβλημα με τους μετρητές Geiger είναι ότι αν και ανιχνεύουν ακτινοβολία γάμμα, πρέπει να στέκεστε ακριβώς δίπλα στη ραδιενεργή πηγή για να μάθετε πού είναι. Η χρήση τεχνικών του Παρατηρητηρίου Compton Gamma Ray μπορεί να κάνει την αναζήτηση ασφαλέστερη και πολύ πιο ακριβή.
“Ζει και κάνει κάτι που είναι χρήσιμο στην κοινωνία καθώς και στην καθαρή ακαδημαϊκή επιστήμη, »Είπε ο Ράιαν κατά τη διάρκεια παρουσίασης σε συνέδριο εσωτερικής ασφάλειας τον Μάιο. "[Είναι] ποιητική δικαιοσύνη, "Ότι οι τεχνικές του διαστημικού σκάφους θα χρησιμοποιηθούν εκ νέου από τον σύγχρονο αγώνα κατά της διεθνούς τρομοκρατίας.
Πηγή: Boston.com
