Ο Κρόνος είναι γνωστός για τους θεαματικούς δακτυλίους που περιβάλλουν τον πλανήτη και το διαστημικό σκάφος Cassini εξερευνά τους δακτυλίους του Κρόνου, καθώς και τα φεγγάρια του από το 2004. Αυτή είναι η πρώτη φορά που δαχτυλίδια βρέθηκαν γύρω από ένα φεγγάρι. Αν και δεν έχουν ληφθεί ακόμη εικόνες από τους δακτυλίους (η εικόνα εδώ είναι η απόδοση ενός καλλιτέχνη) ένας εκτεταμένος δίσκος συντριμμιών και τουλάχιστον ένας δακτύλιος φαίνεται να ανιχνεύτηκε από μια σουίτα έξι οργάνων στο Cassini ειδικά σχεδιασμένο για τη μελέτη των ατμοσφαιρών και των σωματιδίων γύρω από Ο Κρόνος και τα φεγγάρια του.
«Μέχρι τώρα, μόνο οι πλανήτες ήταν γνωστό ότι είχαν δαχτυλίδια, αλλά τώρα η Ρέα φαίνεται να έχει κάποιους οικογενειακούς δεσμούς με τον γονέα της, τον Κρόνο», δήλωσε ο Geraint Jones, επιστήμονας του Cassini και επικεφαλής συγγραφέας σε χαρτί που δημοσιεύτηκε στο τεύχος της 7ης Μαρτίου. περιοδικό Science.
Η Ρέα έχει διάμετρο περίπου 1.500 χιλιόμετρα (950 μίλια). Ο φαινόμενος δίσκος συντριμμιών μετρά αρκετές χιλιάδες μίλια από άκρο σε άκρο. Τα σωματίδια που απαρτίζουν το δίσκο και τυχόν ενσωματωμένους δακτυλίους κυμαίνονται πιθανώς από το μέγεθος των μικρών βότσαλων έως των λίθων. Ένα επιπλέον σύννεφο σκόνης μπορεί να εκτείνεται έως και 5.900 χιλιόμετρα (3.000 μίλια) από το κέντρο της Σελήνης, σχεδόν οκτώ φορές την ακτίνα της Ρέας.
Από την ανακάλυψη, οι επιστήμονες του Cassini έχουν κάνει προσομοιώσεις για να προσδιορίσουν εάν η Rhea μπορεί να διατηρήσει δακτυλίους. Τα μοντέλα δείχνουν ότι το πεδίο βαρύτητας της Ρέας, σε συνδυασμό με την τροχιά του γύρω από τον Κρόνο, θα μπορούσε να επιτρέψει στους δακτυλίους που σχηματίζονται να παραμείνουν στη θέση τους για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Η ανακάλυψη ήταν αποτέλεσμα ενός κοντινού πτήσης Cassini της Ρέας το Νοέμβριο του 2005.
Μια πιθανή εξήγηση για αυτούς τους δακτυλίους είναι ότι είναι απομεινάρια από αστεροειδή ή σύγκρουση κομήτη στο μακρινό παρελθόν της Ρέας. Μια τέτοια σύγκρουση μπορεί να είχε ρίξει μεγάλες ποσότητες αερίου και στερεών σωματιδίων γύρω από τη Ρέα. Μόλις διαλυθεί το αέριο, όλα αυτά που απομένουν ήταν τα σωματίδια του δακτυλίου. Άλλα φεγγάρια του Κρόνου, όπως ο Μίμας, δείχνουν ενδείξεις καταστροφικής σύγκρουσης που έσπασαν σχεδόν το φεγγάρι.
«Η ποικιλομορφία στο ηλιακό μας σύστημα δεν αποτυγχάνει ποτέ να μας καταπλήξει», δήλωσε η Candy Hansen, επιστήμονας και συν-συγγραφέας της Cassini. «Πριν από πολλά χρόνια πιστεύαμε ότι ο Κρόνος ήταν ο μόνος πλανήτης με δαχτυλίδια. Τώρα μπορεί να έχουμε ένα φεγγάρι του Κρόνου που είναι μια μικροσκοπική έκδοση του ακόμη πιο περίτεχνα διακοσμημένου γονέα του. "
Αρχική Πηγή Ειδήσεων: Δελτίο Τύπου JPL / Cassini
