Ο γυμνός μεταλλικός πυρήνας ενός νεκρού, πρώιμου πλανήτη πρέπει σύντομα να πάρει έναν επισκέπτη. Τροχώντας τον ήλιο μεταξύ του Άρη και του Δία, ο περίεργος διαστημικός βράχος είναι ο στόχος μιας αποστολής της NASA που μόλις μπήκε στην τελική φάση σχεδιασμού αυτής της εβδομάδας.
Ο διαστημικός οργανισμός έχει στοχεύσει την ημερομηνία 31 Ιανουαρίου 2026 για την άφιξη ενός διαστημικού σκάφους στη γειτονιά της Ψυχής, ένα αντικείμενο μήκους 125 χιλιομέτρων (200 χιλιόμετρα) στη ζώνη των αστεροειδών. Οι πλανητικοί επιστήμονες έχουν από καιρό υποψιαστεί ότι η Ψυχή - που πήρε το όνομά της από τη νύμφη που παντρεύτηκε τον Έρως στην ελληνική μυθολογία - αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από σίδηρο και νικέλιο, μπορεί να είναι ο εκτεθειμένος πυρήνας μιας μακρά νεκρού πρωτοπλάνου από τις πρώτες ημέρες του ηλιακού μας συστήματος. Ο πλανήτης θα μπορούσε να έχει καυχηθεί μια φορά παρόμοια με εκείνη του Άρη πριν αρχαίες συγκρούσεις έσπασε το εξωτερικό του, βραχώδες κέλυφος από το σχετικά δυναμικό πυρήνα του.
Οι εργαζόμενοι στην αποστολή της Ψυχής ελπίζουν ότι ο ερευνητής τους θα μπορούσε να παράσχει πιο πειστικές αποδείξεις για αυτή τη θεωρία και θα αποκαλύψει νέες πληροφορίες σχετικά με το στροβιλώδες σύννεφο της ύλης από την οποία σχηματίστηκε αρχικά η αρχαία μας γειτονιά.
"Με τη μετάβαση σε αυτή τη νέα φάση της αποστολής, είμαστε ένα μεγάλο βήμα πιο κοντά στην αποκάλυψη των μυστικών της Ψυχής, ενός γιγαντιαίου μυστηριώδους μεταλλικού αστεροειδούς, και αυτό σημαίνει για μας τον κόσμο", δήλωσε ο Lindy Elkins-Tanton, επιστημονικός πλανητικός επιστήμονας του Πανεπιστημίου της Αριζόνα κύριος ερευνητής στην αποστολή ψυχής, δήλωσε σε δήλωσή του.
Η ψυχή έχει μάζα περίπου 49 δισεκατομμυρίων δολαρίων. (22 δισεκατομμύρια δισεκατομμύρια κιλά), καθιστώντας το 0,03% της μάζας του φεγγαριού μας. Ενώ είναι ο ενδέκατος πιο μαζικός γνωστός αστεροειδής στο ηλιακό σύστημα - μερικές εκατοντάδες της μάζας τέρατα, όπως οι Ceres και Vesta - εκείνοι οι ακόμη μεγαλύτεροι αστεροειδείς αποτελούνται κυρίως από βράχο και πάγο. Η ψυχή είναι μακράν το μεγαλύτερο γνωστό αντικείμενο του σχεδόν καθαρού μεταλλικού τύπου που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον ήλιο μας.
Ο ανιχνευτής Ψυχής θα πρέπει να περιστρέψει το μεταλλικό αντικείμενο για μερικές εβδομάδες, συλλέγοντας δεδομένα σχετικά με την ηλικία του και πώς σχηματίστηκε. Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης του τελικού σχεδιασμού, οι μηχανικοί θα καταρτίσουν τελικά σχέδια και θα κατασκευάσουν πολλά από τα μέρη που θα αποτελέσουν το τελικό διαστημικό σκάφος. (Δεν θα συναρμολογηθούν σε ένα κομμάτι μέχρι την επόμενη φάση, το 2021.)
Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, η αποστολή θα πρέπει να ξεκινήσει τον Αύγουστο του 2022, να περάσει από τον Άρη το 2023 και να προσεγγίσει την Ψυχή τρία χρόνια αργότερα.
