WASHINGTON - Πριν από δεκάδες χιλιάδες χρόνια, οι ψυχρές σιβηρικές στέπες ήταν ζωντανά οικοσυστήματα λειμώνων, υποστηρίζοντας ποικίλες κοινότητες ξυλώδους φυτοφάγων όπως μαμούθ, μάλλινο ρινόκερο, μους, άλογα και βίσον. Αλλά αφού τα περισσότερα από αυτά τα είδη εξαφανίστηκαν στο τέλος της εποχής του Πλειστόκαινου (2,6 εκατομμύρια έως 11,700 χρόνια πριν), οι οικότοποι των βοσκοτόπων κατέρρευσαν, με μεγάλο μέρος των αγρωστωδών να εξαφανίζονται.
Σήμερα, μια ομάδα ρωσικών επιστημόνων εργάζεται για να αναδημιουργήσει αυτό το αρχαίο τοπίο. Σε μια περιφραγμένη ζώνη στη βόρεια Σιβηρία που ονομάζεται "Πλεισόκεννο Πάρκο", οι ερευνητές επιδιώκουν να αποκαταστήσουν έναν εξαφανισμένο κόσμο, όπου οι υπερμεγέθηι που έτρωγαν με χόρτο περιπλανημένοι πριν από 20.000 χρόνια. Με αυτόν τον τρόπο, οι επιστήμονες ελπίζουν επίσης να αντιμετωπίσουν το παγκόσμιο πρόβλημα της κλιματικής αλλαγής, σύμφωνα με έρευνα που παρουσιάστηκε στις 12 Δεκεμβρίου στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU).
Στην περιοχή της Αρκτικής, η κάλυψη του περιαστικού χώρου είναι σήμερα ευάλωτη στο να λιώσει και η τήξη του περμανάντ απελευθερώνει αποθηκευμένα αέρια θερμοκηπίου, δήλωσε ο Nikita Zimov, ερευνητής στο Ινστιτούτο Γεωγραφίας του Ειρηνικού στη Ρωσική Ακαδημία Επιστημών και διευθυντής του Pleistocene Park. Υπολογίζεται ότι 1.400 gigatons άνθρακα - 1 gigaton ισοδυναμεί με 1 δισεκατομμύριο τόνους - πιστεύεται ότι είναι παγωμένο στο παγωμένο έδαφος της Γης, σύμφωνα με το National Data Center Snow και Ice Data Center (NSIDC).
Αλλά η επανεισαγωγή μεγάλων φυτοφάγων στο πάρκο της Σιβηρίας και η επιστροφή των βοσκοτόπων στις στέπες θα μπορούσε να βοηθήσει στην προστασία του παγωμένου χώματος, δήλωσε ο Zimov στο AGU. Η δημιουργία υγιεινών και παραγωγικών λιβαδιών θα μπορούσε επίσης να δημιουργήσει ένα αποτελεσματικότερο σύστημα αποθήκευσης ατμοσφαιρικού άνθρακα στο έδαφος, πρόσθεσε.
Σε αντίθεση με το φανταστικό Jurassic Park που ενέπνευσε το όνομά του, το Pleistocene Park δεν είναι τουριστική παιδική χαρά με ζώα που έφεραν πίσω από την εξαφάνιση. Το πάρκο καλύπτει 6 τετραγωνικά μίλια (16 τετραγωνικά χιλιόμετρα) και φιλοξενεί τον τάρανδο, το μους, το μοσχαρίσιο βόδι και τα άλογα, όλα τα οποία έφεραν στο χώρο ο Ζιμόφ και οι συνάδελφοί του, σύμφωνα με την ιστοσελίδα του πάρκου.
Τα πρώτα ζώα έφθασαν το 1988, και στις δεκαετίες που ακολούθησαν, το οικοσύστημα προσαρμόστηκε στην παρουσία μεγάλων βοσκοτόπων. Αλλαγές έχουν ήδη αρχίσει να εμφανίζονται στη βλάστηση του πάρκου, με περισσότερη χλόη - η οποία αυξάνεται ανταποκρινόμενη στην κατανάλωσή της, δήλωσε ο Ζίμοφ στην Live Science.
Και το χώμα που καλύπτεται από χόρτα και θάμνους διατηρεί περισσότερο άνθρακα από το έδαφος που καλύπτεται από δάση, ο Zimov και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν. Οι επιστήμονες εξέτασαν το έδαφος από το εσωτερικό του πάρκου και έξω από τα σύνορά του και διαπίστωσαν υψηλότερες συγκεντρώσεις άνθρακα στις περιοχές όπου τα ζώα βόσκουν τα τελευταία 20 χρόνια. Καθώς η τοπική βλάστηση μετατράπηκε σε περισσότερα χόρτα, οι περιοχές αυτές απομόνωσαν περισσότερους άνθρακες από την ατμόσφαιρα και τις αποθηκεύτηκαν στο έδαφος της Αρκτικής, εξήγησε ο Ζιμόφ.
«Όταν είχαμε τα περισσότερα ζώα και τα υψηλότερα χόρτα, είχαμε την υψηλότερη περιεκτικότητα σε άνθρακα στο έδαφος», είπε. Οι περιοχές με υψηλή βόσκηση έδειξαν επίσης μεγαλύτερη αποθήκευση άνθρακα από εκείνες όπου δεν υπήρχε βόσκηση, πρόσθεσε.
Περισσότερο γρασίδι στη Σιβηρία θα μπορούσε επίσης να καταπολεμήσει το υπερβολικό μεθανίου στο έδαφος, δήλωσε ο Zimov στο AGU. Από το τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων, πριν από σχεδόν 12.000 χρόνια, οι σιβηρικές στέπες έχουν γίνει πιο υγρές, με περισσότερο μεθάνιο να παράγεται στο έδαφος καθώς οι οργανισμοί διασπώνται. Αλλά η αναδημιουργία αρχαίων λιβαδιών θα φέρει πίσω τα ριζικά συστήματα που εκλύουν υγρασία από το έδαφος, γεγονός που θα μπορούσε να μειώσει την παραγωγή μεθανίου, είπε ο Ζίμοφ. (Σε υγρά εδάφη, όπου το οξυγόνο εξαντλείται, τα μικρόβια που διασπούν τον άνθρακα παράγουν μεθάνιο παρά το διοξείδιο του άνθρακα).
Εν τω μεταξύ, η αύξηση της χιονόπτωσης τους τελευταίους τρεις χειμώνες έχει θέσει σε κίνδυνο τον περμανάντιο, δημιουργώντας ένα μονωτικό στρώμα που θερμαίνει τη γη από κάτω και εμποδίζει την κατάψυξη, σύμφωνα με τον Ζιμόφ. Σε πολλές τοποθεσίες, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα στρώματα εδάφους παρέμειναν ανοιχτά όλο το χρόνο - μια προειδοποίηση ότι το παγωμένο νερό μπορεί να αρχίσει να υποβαθμίζεται.
"Και μόλις αρχίσει, είναι μια γρήγορη διαδικασία και είναι πολύ δύσκολο να σταματήσουμε", είπε.
Αν και οι μαμούθες και οι μάλλινοι ρινόκεροι της Σιβηρίας έχουν περάσει πολύ, άλλα μεγάλα ζιζανιοκτόνα ζωντανά σήμερα θα μπορούσαν να προστατεύσουν το παγωμένο νερό, κάνοντας αυτό που οι προκάτοχοί τους έκαναν όταν περιπλανιζόντουσαν την τούνδρα - καταπατώντας τα κορυφαία στρώματα του χιονιού, είπε ο Ζίμοφ.
"Αυτό θα επιτρέψει στο έδαφος από κάτω να δροσίσει και θα παρατείνει τη ζωή του περμανάντ στην Αρκτική - που θα μας αγοράσει κάποιο χρόνο", είπε.
Αρχικό άρθρο σχετικά με Ζωντανή επιστήμη.
