Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Το διαστημικό σκάφος Stardust της NASA πήρε αυτήν τη φωτογραφία του στόχου του, Comet Wild 2, ενώ ήταν ακόμα 25 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά. Το διαστημικό σκάφος βρίσκεται σε καλό δρόμο για να φτάσει στον κομήτη στις 2 Ιανουαρίου 2004, όταν θα περάσει μόλις 300 χιλιόμετρα μακριά και θα συλλάβει σωματίδια της ουράς του για να επιστρέψει στη Γη για ανάλυση - οι καλύτερες φωτογραφίες δεν έχουν ακόμη έρθει. Οι αρμόδιοι σχεδιαστές αποστολών θα χρησιμοποιήσουν αυτές τις πρώτες εικόνες για να βελτιώσουν την πορεία του Startdust για να της δώσουν την πλησιέστερη δυνατή προσέγγιση στο κέντρο του Wild 2.
Σαράντα εννέα ημέρες πριν από τον ιστορικό ραντεβού του με έναν κομήτη, το διαστημικό σκάφος Stardust της NASA φωτογράφισε με επιτυχία το λατομείο του, τον κομήτη Wild 2 (προφέρεται Vilt-2), από 25 εκατομμύρια χιλιόμετρα (15,5 εκατομμύρια μίλια) μακριά. Η εικόνα, το πρώτο από τα πολλά πορτρέτα κομήτη που θα διαρκέσει τις επόμενες τέσσερις εβδομάδες, θα βοηθήσει τους πλοηγούς και τους επιστήμονες του Stardust καθώς σχεδιάζουν την τελική τους πορεία προς μια πτήση 2 Ιανουαρίου 2004 και συλλογή δειγμάτων από το Wild 2.
«Τα Χριστούγεννα ήρθαν στις αρχές του έτους»; είπε ο υπεύθυνος έργου Tom Duxbury στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif.; Η δουλειά μας είναι να στοχεύσουμε ένα διαστημικό σκάφος μήκους 5 μέτρων σε έναν κομήτη πλάτους 5,4 χιλιομέτρων (3,3 μίλια) που κλείνει σε αυτό έξι φορές η ταχύτητα μιας σφαίρας. Σκοπεύουμε να χάσετε τον κομήτη; και τα 300 χιλιόμετρα (188 μίλια), και όλα αυτά θα γίνουν 389 εκατομμύρια χιλιόμετρα (242 εκατομμύρια μίλια) μακριά από το σπίτι. Βρίσκοντας τον κομήτη τόσο νωρίς όσο και όσο πιο μακριά είχαμε, η πολυπλοκότητα των λειτουργιών μας που οδήγησαν να συναντηθούν μόλις μειώθηκε δραστικά.
Η μπάλα του βρώμικου πάγου και του βράχου, περίπου τόσο μεγάλη όσο τρεις γέφυρες του Μπρούκλιν τοποθετήθηκαν από άκρο σε άκρο, εντοπίστηκε στις 13 Νοεμβρίου από την κάμερα οπτικής πλοήγησης του διαστημικού σκάφους στην πρώτη προσπάθεια. Το σύνολο των εικόνων αποθηκεύτηκε στον υπολογιστή του Stardust και κατεβάστηκε την επόμενη μέρα όπου ο πλοηγός της αποστολής Δρ Shyam Bhaskaran τις επεξεργάστηκε και παρατήρησε μια λευκή σταγόνα φωτός που διχοτομεί τη βάση ενός τριγώνου που έκανε τρία αστέρια που χρησιμοποιεί η Stardust για πλοήγηση σε βαθύ διάστημα.
«Όταν κοίταξα για πρώτη φορά την εικόνα, δεν την πίστεψα»; είπε ο Μπασκαράν. Δεν περιμέναμε να παρατηρήσουμε τον κομήτη για τουλάχιστον άλλες δύο εβδομάδες. Αλλά ήταν, πολύ κοντά στο σημείο που πιστεύαμε ότι θα ήταν .;
Η προβολή Wild 2 επαληθεύτηκε στις 18 Νοεμβρίου χρησιμοποιώντας το δεύτερο σύνολο εικόνων οπτικής πλοήγησης που λήφθηκαν από το Stardust. Για να γίνει αυτή η ανίχνευση, η κάμερα του διαστημικού σκάφους είδε αστέρια τόσο αμυδρό όσο το 11ο οπτικό μέγεθος, περισσότερο από 1.500 φορές πιο αμυδρό από ό, τι μπορεί να δει ένας άνθρωπος σε μια καθαρή νύχτα.
Η έγκαιρη ανίχνευση του Wild 2 παρέχει στους πλοηγούς αποστολών σημαντικές πληροφορίες για τη θέση του κομήτη και την τροχιακή πορεία. Οι μελλοντικές εικόνες οπτικής πλοήγησης θα τους επιτρέψουν να κάνουν πιο συντονισμό. Με τη σειρά τους, αυτά τα νέα τροχιακά διαγράμματα θα χρησιμοποιηθούν για τον σχεδιασμό ελιγμών διόρθωσης της τροχιάς του διαστημικού σκάφους. Ο πρώτος τέτοιος ελιγμός της Stardust έχει προγραμματιστεί για τις 3 Δεκεμβρίου.
Σε αντίθεση με άλλα σώματα σε τροχιά, οι διαδρομές των κομητών δεν μπορούν να προβλεφθούν με ακρίβεια, επειδή οι τροχιές τους για τον Ήλιο δεν καθορίζονται αποκλειστικά από τη βαρύτητα. Η διαφυγή αερίου, σκόνης και βράχου από κομήτες παρέχει ένα «φαινόμενο πυραύλων» που τους αναγκάζει να απομακρυνθούν από ένα προβλέψιμο τροχιακό μονοπάτι. Η πραγματική τροχιακή διαδρομή δεν μπορεί να προσδιοριστεί με ακρίβεια από τηλεσκόπια με βάση τη Γη, επειδή ο κομήτης τυλίγεται σε ένα σύννεφο διαφυγής αερίου και σκόνης. Αυτό που φαίνεται από τη Γη δεν είναι το πραγματικό σώμα πλάτους 5,4 χιλιομέτρων (3,3 μίλια) που αποτελείται από βράχο και πάγο, αλλά το σύννεφο των συντριμμιών και του αερίου που το περιβάλλει.
"Με αυτές τις εικόνες αναμένουμε ότι θα πετάξουμε τον κομήτη Wild 2 σε υψόμετρο 300 χιλιομέτρων, θα δώσουμε ή θα πάρουμε περίπου 16 χιλιόμετρα," πρόσθεσε ο Μπασκαράν. «Χωρίς αυτούς, δεν θα μπορούσαμε να πλησιάσουμε με ασφάλεια στον κομήτη από χιλιάδες χιλιόμετρα.»
Ο Stardust θα επιστρέψει στη Γη τον Ιανουάριο του 2006 για να κάνει μια μαλακή προσγείωση στη σειρά δοκιμών και εκπαίδευσης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Η κάψουλα επιστροφής δείγματος, που κρατά μικροσκοπικά σωματίδια κομήτη και διαστρική σκόνη, θα μεταφερθεί στην εγκατάσταση επιμελητηρίου πλανητικού υλικού στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της ΧΑΣΕ, της NASA, όπου τα δείγματα θα αποθηκευτούν και θα εξεταστούν προσεκτικά.
Τα δείγματα της Stardust και τα διαστρικά σκόνη θα βοηθήσουν στην παροχή απαντήσεων σε θεμελιώδεις ερωτήσεις σχετικά με την προέλευση του ηλιακού συστήματος. Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Stardust διατίθενται στη διεύθυνση http://stardust.jpl.nasa.gov.
Το Stardust, ένα μέρος του προγράμματος Discovery της NASA για χαμηλού κόστους, πολύ επικεντρωμένες επιστημονικές αποστολές, κατασκευάστηκε από την Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colo. τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα. Ο κύριος ερευνητής είναι ο καθηγητής αστρονομίας Donald E. Brownlee του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
