Μια αρκετά μεγάλη συνεργασία ερευνητών αποκάλυψε ένα τεράστιο σύνολο δεδομένων από το Rport Opportunity της NASA σήμερα - δεδομένα που μαρτυρούν την τυχερή μακροζωία του rover και ζωγραφίζουν μια εικόνα των κλιματολογικών γεγονότων που έχουν διαμορφώσει τον Victoria Crater, που φαίνεται σε αυτήν την εικόνα της NASA / JPL-Caltech.
Η κλιματική ιστορία είναι τεράστια και συναρπαστική, συμπεριλαμβανομένων δραματικών πλημμυρών και ανέμων που διαμορφώνουν εδάφη που εκτείνονται σε δισεκατομμύρια χρόνια. Τα δεδομένα εμφανίζονται στο τεύχος του περιοδικού Επιστήμη.
Λόγω της ικανότητας του Mars rovers να μετακινείται από τόπο σε τόπο και επίσης λόγω της απροσδόκητης μεγάλης διάρκειας ζωής τους, οι επιστήμονες της αποστολής μπόρεσαν να μελετήσουν τον Άρη επί τόπου με έναν τρόπο που δεν περίμεναν.
«Δεν υπάρχει κανένας τρόπος που το Πνεύμα και η Ευκαιρία θα μπορούσαν να έχουν κάνει όλες αυτές τις ανακαλύψεις χωρίς τη μακροζωία που είχαν», δήλωσε ο κύριος ερευνητής Steve Squyres, του Πανεπιστημίου Cornell στην Ιθάκη, Νέα Υόρκη «Ο Άρης ήταν καλός σε εμάς, αλλά περισσότερο από οτιδήποτε άλλο Νομίζω ότι η μακροζωία τους μαρτυρεί την αριστεία της δουλειάς που έκανε η ομάδα που δημιούργησε αυτά τα οχήματα πριν από πολλά χρόνια. "
Το Opportunity rover μπόρεσε να μελετήσει λεπτομερώς τρεις διαφορετικούς κρατήρες που απέχουν πάνω από τρία μίλια. Τα δεδομένα και οι εικόνες από το rover δείχνουν παρόμοια μοτίβα σε ιζηματογενή πετρώματα σε κάθε κρατήρα, μοτίβα που θα μπορούσαν να είχαν καθοριστεί μόνο από την αρχαία ροή του νερού. Σύμφωνα με τον Squyres και την ομάδα του, αυτή η ανακάλυψη σημαίνει ότι το νερό κάποτε κάλυπτε ολόκληρη την περιοχή και βοήθησε στη διαμόρφωση αυτής της περιοχής του πλανήτη εδώ και πολύ καιρό.
Το rover αποκάλυψε ότι το νερό ήρθε επανειλημμένα και έφυγε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Ο άνεμος επέμεινε πολύ περισσότερο, συσσωρεύοντας άμμο σε αμμόλοφους μεταξύ των αρχαίων επεισοδίων του νερού. Αυτές οι δραστηριότητες διαμορφώνουν ακόμα το τοπίο σήμερα. Στη Βικτώρια, απότομοι βράχοι και πιο ήπιοι εσοχές εναλλάσσονται γύρω από την άκρη ενός μπολ με διάμετρο περίπου 0,8 χιλιόμετρα (μισό μίλι). Η σκαλισμένη άκρη και άλλα χαρακτηριστικά δείχνουν ότι ο κρατήρας κάποτε ήταν μικρότερος από ότι είναι σήμερα, αλλά η διάβρωση του ανέμου τον έχει διευρύνει σταδιακά.
«Αυτό που μας έφερε στο Victoria Crater είναι η παχιά διατομή των στρωμάτων βράχου που εκτίθενται εκεί», είπε ο Squyres. «Ο αντίκτυπος που έσκαψε τον κρατήρα πριν από εκατομμύρια χρόνια έδωσε μια χρυσή ευκαιρία και η ανθεκτικότητα του rover μας επέτρεψε να το εκμεταλλευτούμε».
Απεικονίζοντας το χείλος και το εσωτερικό του κρατήρα, το Opportunity επιθεώρησε στρώματα στους βράχους γύρω από τον κρατήρα, συμπεριλαμβανομένων στοιβάδων με στρώσεις πάχους άνω των 10 μέτρων. Τα διακριτικά μοτίβα δείχνουν τα βράχια που σχηματίζονται από μετατοπισμένους αμμόλοφους που αργότερα σκληρύνθηκαν σε ψαμμίτη, σύμφωνα με τους Squyres και 33 συν-συγγραφείς.
Τα όργανα στο βραχίονα του rover μελέτησαν τη σύνθεση και τη λεπτομερή υφή των βράχων ακριβώς έξω από τον κρατήρα και τα εκτεθειμένα στρώματα σε μια εσοχή που ονομάζεται "Duck Bay". Πετρώματα που βρέθηκαν δίπλα στον κρατήρα περιλαμβάνουν κομμάτια μετεωρίτη, τα οποία μπορεί να ήταν μέρος του κρουστικού διαστημικού βράχου που έφτιαξε τον κρατήρα.
Μέσα στο Duck Bay, το rover διαπίστωσε ότι τα κάτω στρώματα έδειξαν λιγότερο θείο και σίδηρο, περισσότερο αλουμίνιο και πυρίτιο. Αυτή η σύνθεση ταιριάζει με μοτίβα Ευκαιρία που βρέθηκε νωρίτερα στον μικρότερο κρατήρα Endurance, περίπου 6 χιλιόμετρα (4 μίλια) από τη Βικτώρια, υποδεικνύοντας ότι οι διαδικασίες που διέφεραν τις περιβαλλοντικές συνθήκες που καταγράφηκαν στους βράχους ήταν τοπικές, όχι μόνο τοπικές.
Ο Squyres είπε ότι υπήρχαν συγκεκριμένα ορυκτά και συγκεκριμένα μοτίβα στη γεωχημεία των τοίχων του κρατήρα. Και στους τρεις κρατήρες, τον Eagle, το Endurance και τη Victoria, οι στρογγυλές, πλούσιες σε σίδηρο σφαίρες - δομές τύπου BB - τις οποίες οι επιστήμονες ονόμασαν «βακκίνια», βρέθηκαν ενσωματωμένες στο βράχο. Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτά δημιουργήθηκαν από αποθέματα ορυκτών που προέκυψαν από ένα υδατώδες διάλυμα μέσα στο βράχο.
Η ευκαιρία κέρδισε περισσότερα από 30 μέτρα (98 πόδια) από το υψόμετρο, ταξιδεύοντας από το Endurance στη Βικτώρια και το ποσό των «βατόμουρων» μειώθηκε με το υψόμετρο. Αλλά μόλις το rover μπήκε στον κρατήρα της Βικτώριας, το οποίο έχει βάθος περίπου 75 μέτρα - και διάμετρο 750 μέτρα - οι σφαίρες επανεμφανίστηκαν στο έδαφος.
Οι σφαίρες στα βράχια βαθύτερα στον κρατήρα είναι μεγαλύτερες από αυτές των υπερκείμενων στρωμάτων, γεγονός που υποδηλώνει ότι η δράση των υπόγειων υδάτων ήταν πιο έντονη σε μεγαλύτερο βάθος.
Οι πρώτες παρατηρήσεις του Opportunity έδειξαν αλληλεπίδραση του ηφαιστειακού βράχου με όξινο νερό για την παραγωγή θειικών αλάτων. Ξηρά άμμος πλούσια σε αυτά τα άλατα φυσήθηκαν σε αμμόλοφους. Υπό την επιρροή του νερού, οι αμμόλοφοι σκληρύνθηκαν σε ψαμμίτη. Περαιτέρω αλλοίωση από το νερό παρήγαγε τα πλούσια σε σίδηρο σφαιρίδια, μεταβολές ορυκτών και γωνιακούς πόρους που άφησαν όταν οι κρύσταλλοι διαλύθηκαν.
Ένας βράχος από το διάστημα έριξε μια τρύπα πλάτους περίπου 600 μέτρων και βάθους 125 μέτρων (400 πόδια). Η διάβρωση του ανέμου μάσησε στις άκρες της τρύπας και την ξαναγέμισε μερικώς, αυξάνοντας τη διάμετρο κατά περίπου 25 τοις εκατό και μειώνοντας το βάθος κατά περίπου 40 τοις εκατό.
Από τότε που έφυγε από τον Κρατήρα Βικτώριας πριν από περίπου οκτώ μήνες, το Opportunity βρίσκεται στο δρόμο για να μελετήσει έναν κρατήρα με το όνομα Endeavour που είναι περίπου 20 φορές μεγαλύτερος από τη Βικτώρια. Το rover οδήγησε περίπου το ένα πέμπτο από αυτό που θα μπορούσε να είναι ένα ταξίδι 16 χιλιομέτρων (10 μίλια) σε αυτόν τον νέο προορισμό.
Πηγές: NASA και ανταλλαγή e-mail με τον Steve Squyres.
