Υπάρχει ένα πράγμα που θα μπορούσε να σημαίνει το τέλος της αποστολής της Dawn: εάν εξαντληθεί το καύσιμο υδραζίνης για το σύστημα προωθητικών ελιγμών. Επεκτείνουν αποτελεσματικά την αποστολή ενώ επεκτείνονται στην επιστήμη που μπορεί να κάνει η Dawn.
Και εν τω μεταξύ, οι κάμερες της Dawn μπορούν να τραβήξουν εκπληκτικές νέες εικόνες, όπως αυτή του Occator Crater στο Ceres και τις ενδιαφέρουσες, μυστηριώδεις φωτεινές περιοχές.
«Αυτή η εικόνα καταγράφει το θαύμα της ανύψωσης πάνω από αυτόν τον συναρπαστικό, μοναδικό κόσμο που η Dawn είναι η πρώτη που εξερευνά», δήλωσε ο Marc Rayman, επικεφαλής μηχανικός της Dawn και διευθυντής αποστολής στο εργαστήριο Jet Propulsion.
Η Dawn άρχισε να πηγαίνει σε μια έκτη επιστημονική τροχιά νωρίτερα αυτό το μήνα, αυξάνοντας το τροχιακό της ύψος σε πάνω από 4.500 μίλια (7.200 χιλιόμετρα) από το Ceres. Για προηγούμενες αλλαγές στην τροχιά της, η Dawn έπρεπε να κάνει αρκετές αλλαγές στην κατεύθυνση ενώ περιστράφηκε είτε υψηλότερα είτε χαμηλότερα. Όμως οι συνεχώς έξυπνοι μηχανικοί της Dawn έχουν βρει έναν τρόπο για το διαστημικό σκάφος να φτάσει σε αυτήν την επόμενη τροχιά, ενώ η μηχανή ιόντων ωθεί προς την ίδια κατεύθυνση με την οποία η Dawn πηγαίνει ήδη. Αυτό χρησιμοποιεί λιγότερα καύσιμα υδραζίνης και ξένου από τους κανονικούς σπειροειδείς ελιγμούς της Dawn.
Προηγουμένως, οι μηχανικοί της Dawn δεν έχουν κάνει τίποτα άλλο παρά θαυματουργό, όπως να καταλάβουν πώς να χειρίζονται το διαστημικό σκάφος με μόνο δύο τροχούς αντίδρασης (όταν χρειάζονται τουλάχιστον τρεις, συνήθως), έχουν αναπτύξει νέες διαδρομές πτήσης έκτακτης ανάγκης σε σύντομο χρονικό διάστημα και συνεχίζουν να βρίσκουν τρόπους για τη διατήρηση της υδραζίνης. Νωρίτερα στην αποστολή, ανέλυσαν περισσότερες από 50 διαφορετικές επιλογές για να καταλάβουν πώς να μειώσουν τη χρήση καυσίμων τους κατά ένα επιβλητικό 65%.
Ο κρατήρας Occator, με την κεντρική φωτεινή περιοχή του και άλλες ανακλαστικές περιοχές, παρέχει στοιχεία για πρόσφατη γεωλογική δραστηριότητα. Η πιο πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι το φωτεινό υλικό σε αυτόν τον κρατήρα αποτελείται από άλατα που άφησαν πίσω μετά την εμφάνιση ενός λαμπρού υγρού από κάτω, πάγωμα και στη συνέχεια εξάχνωση, που σημαίνει ότι μετατράπηκε από πάγο σε ατμό.
Ο αντίκτυπος που σχημάτισε τον κρατήρα πριν από εκατομμύρια χρόνια έσκαψε υλικό που κάλυψε την περιοχή έξω από τον κρατήρα και μπορεί να έχει προκαλέσει την αύξηση του αλμυρού υγρού.
Μια άλλη νέα εικόνα από επιστήμονες της Dawn στο Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής στο Βερολίνο δείχνει πώς θα εμφανίζονταν τα ανθρώπινα μάτια τα χρώματα του πλανήτη νάνου. Το χρώμα υπολογίστηκε με βάση τον τρόπο που ο Ceres αντανακλά διαφορετικά μήκη κύματος φωτός.
Οι επιστήμονες της Dawn λένε ότι ένας στόχος της έκτης επιστημονικής τροχιάς της Dawn είναι να βελτιώσει τις μετρήσεις που συλλέχθηκαν προηγουμένως. Το φασματόμετρο ακτίνων γάμμα και νετρονίων του διαστημικού σκάφους, το οποίο ερευνά τη σύνθεση της επιφάνειας του Ceres, θα χαρακτηρίσει την ακτινοβολία από κοσμικές ακτίνες που δεν σχετίζονται με το Ceres. Αυτό θα επιτρέψει στους επιστήμονες να αφαιρέσουν τον «θόρυβο» από τις μετρήσεις του Ceres, καθιστώντας τις πληροφορίες πιο ακριβείς.
Το διαστημικό σκάφος έχει συγκεντρώσει δεκάδες χιλιάδες εικόνες και άλλες πληροφορίες από τον Ceres από την άφιξή του σε τροχιά στις 6 Μαρτίου 2015. Αφού πέρασε πάνω από οκτώ μήνες μελετώντας τον Ceres σε υψόμετρο περίπου 240 μίλια (385 χιλιόμετρα), πιο κοντά από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό είναι στη Γη, η Dawn κατευθύνθηκε για υψηλότερο πλεονέκτημα τον Αύγουστο. Στη συνέχεια, τον Οκτώβριο, η Dawn αύξησε την τροχιά της σε υψόμετρο περίπου 920 μιλίων (1.480 km), επιστρέφοντας περισσότερες εικόνες και άλλα πολύτιμα δεδομένα σχετικά με τον Ceres.
Χάρη στην ευφυΐα των μηχανικών της Dawn, θα έχουμε περισσότερο χρόνο να μελετήσουμε τον Ceres.
Πηγή: JPL
