Αυτό το καλοκαίρι ο εξερευνητής που ανακάλυψε το ναυάγιο του Τιτανικού πήγε στην αναζήτηση του χαμένου αεροπλάνου της Amelia Earhart. Δύο εβδομάδες και μια αναζήτηση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων αργότερα, ο Ρόμπερτ Μπάλαρντ δήλωσε ότι δεν έχει βρει κανένα ίχνος αυτού, σύμφωνα με τους The New York Times.
Η Earhart και ο πλοηγός της Fred Noonan εξαφανίστηκαν πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό πριν από 82 χρόνια - σε ένα ταξίδι που θα έκανε την Earhart την πρώτη γυναίκα αεροπόρο να κυκλώσει τον πλανήτη. Η εξαφάνισή της έχει οδηγήσει σε πολυάριθμες προσπάθειες αναζήτησης και προκάλεσε πολλές θεωρίες συνωμοσίας, αλλά κανείς δεν μπόρεσε να βρει τεκμηριωμένες αποδείξεις για το πού θα πήγαινε.
Μία θεωρία, υποστηριζόμενη από τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό The International Group for Historic Recovery (TIGHAR), είναι ότι το αεροπλάνο της, το Lockheed Model 10 Electra, συνέτριψε στους κοραλλιογενείς υφάλους του Nikumaroro, μια μικρή μοίρα που ανήκει στα Νησιά Φοίνιξ Ειρηνικός. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, ο Earhart πιθανότατα επέζησε της συντριβής και έζησε για κάποιο διάστημα στο ακατοίκητο νησί.
Ο Μπάλαρντ είχε αρχίσει να ενδιαφέρεται για το Νικαμαρόρο αφού είδε μια φωτογραφία γνωστή ως εικόνα του Bevington, που είχε τραβήξει στο νησί ένας Βρετανός αξιωματικός το 1940. Όταν ενισχύθηκε, η φωτογραφία αποκάλυψε ένα αντικείμενο παρόμοιο με το σύστημα προσγείωσης από την Ηλέκτρα, σύμφωνα με τους Times.
Τον Αύγουστο, ο Ballard και η ομάδα του ξεκίνησαν στο ερευνητικό τους σκάφος το "Nautilus", για να εξερευνήσουν μέσα και γύρω από το Nikumaroro. Το ταξίδι χρηματοδοτήθηκε από την National Geographic Partners και την National Geographic Society, η οποία κυκλοφορεί ένα ντοκιμαντέρ για τον Έρχαρτ, που περιλαμβάνει και υλικό από την εκστρατεία την Κυριακή (20 Οκτωβρίου).
Η ομάδα χαρτογράφησε το νησί με το σόναρ και ένα επιπλέον όχημα επιφανείας - και χρησιμοποίησαν τα οχήματα με τηλεχειρισμό για να εξερευνήσουν τις βαθύτερες ρωγμές του υποθαλάσσιου βουνού που αποτελεί μέρος του Nikumaroro. Η ομάδα έψαξε ακόμη και 4 ναυτικά μίλια και δεν έφερε τίποτα απομακρυσμένα από την Earhart. Ωστόσο, βρήκαν μια δέσμη βράχων που είχαν το ίδιο μέγεθος και σχήμα με τα υποτιθέμενα εργαλεία προσγείωσης από τη φωτογραφία, σύμφωνα με τους Times.
Δεν «με εκπλήσσει καθόλου ότι δεν βρήκαν τίποτα», δήλωσε ο Richard Gillespie, ο ιδρυτής της TIGHAR. Η Electra ήταν ένα λεπτό αεροπλάνο που κατά πάσα πιθανότητα καταστράφηκε και "μειώθηκε σε κομμάτια αλουμινίου", από το surf μετά από τη συντριβή, είπε. "Έχουν περάσει 82 χρόνια και αυτά τα μικρά κομμάτια έχουν διασκορπιστεί και καλλιεργηθεί ενδεχομένως θάβονται σε υποβρύχιες κατολισθήσεις".
Αυτό δεν αλλάζει όλα τα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι «αυτό ήταν όπου συνέβη, εδώ έφτασε ο Earhart», δήλωσε ο Gillespie. Για ένα πράγμα, ο Έρχαρτ έδωσε έκτακτες κλήσεις γύρω από αυτά τα νησιά, σύμφωνα με μια έκθεση του TIGHAR του 2018 που δεν εξετάστηκε από ομότιμους. Ο Gillespie προσθέτει ότι θέλει να αναθεωρήσει τα δεδομένα του Ballard επειδή "είναι εξ ολοκλήρου πιθανό ότι βρήκε περισσότερα από ότι σκέφτηκε ότι βρήκε", είπε στη Live Science. "Τα πράγματα δεν μοιάζουν με τίποτα και αποδεικνύονται κάτι σημαντικό."
Υπάρχουν αρκετές ασαφείς ενδείξεις που δείχνουν ότι αυτό το νησί είναι ο τόπος όπου ο Earhart και ο Noonan συνετρίβησαν, "κυρίως τα οστά", δήλωσε ο Richard Jantz, επίμονος καθηγητής στο τμήμα ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Tennessee, ο οποίος δεν ήταν μέλος του νέα αποστολή. Το 1940, βρέθηκαν κάποια οστά στο νησί και αναλύθηκαν τότε από έναν ιατρικό εξεταστή, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι ανήκαν σε αρσενικό.
Τα οστά έχουν χαθεί από τότε, αλλά ο TIGHAR βρήκε την ανάλυση των οστών από τον γιατρό. Ο Jantz ανέλυσε την απώλεια μιας αναφοράς σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι στην περιοδική εγκληματολογική ανθρωπολογία και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα οστά του Earhart ήταν πολύ παρόμοια με εκείνα που βρέθηκαν στο Nikumaroro - περισσότερο παρόμοια από το 99% ενός δείγματος αναφοράς.
Πέρυσι, ένα σύνολο ανθρώπινων οστών που ταιριάζουν με τις διαστάσεις των χαμένων οστών βρέθηκαν σε ένα μουσείο στο νησί Tarawa και μια ομάδα ερευνητών στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Φλόριντα σχεδιάζουν να διεξάγουν δοκιμές DNA για να δουν αν θα μπορούσαν να έχουν ανήκε στην Earhart, σύμφωνα με το CNN.
"Το Nikumaroro είναι σήμερα η μόνη υπόθεση που έχει απτά στοιχεία που το υποστηρίζουν", δήλωσε ο Jantz. Αλλά μια σωστή επιστημονική υπόθεση μπορεί να αποδειχθεί λανθασμένη - και ένας τρόπος για να γίνει αυτό είναι να βρεθούν πιο πειστικές αποδείξεις ότι εξαφανίστηκε αλλού, είπε.
Είτε η Ballard και η ομάδα του επιστρέψουν στο Nikumaroro θα εξαρτηθεί από το εάν οι αρχαιολόγοι της National Geographic, οι οποίοι διεξάγουν τώρα ανάλυση DNA σε δείγματα εδάφους που βρήκαν σε προσωρινή περιοχή κατασκήνωσης στο νησί, βρίσκουν ενδείξεις ότι ο Earhart ήταν εκεί, σύμφωνα με τους Times.
Ωστόσο, η ομάδα παραμένει ελπιδοφόρα ότι θα βρει τελικά το αεροπλάνο - και θα μπορούσε να διερευνήσει μια εναλλακτική θεωρία ότι συντρίφτηκε πιο κοντά στο νησί Howland, το οποίο ήταν το επόμενο προγραμματισμένο σημείο εφοδιασμού της Earhart προτού εξαφανιστεί, σύμφωνα με τους Times.
"Λυπάμαι που βλέπω να μπαίνει ο Ballard με άδειο χέρι", δήλωσε ο Leo Murphy, καθηγητής αεροναυπηγικής στο Daytona College of Aviation στο Αεροναυτικό Πανεπιστήμιο Embry-Riddle της Φλόριντα, ο οποίος επίσης δεν ήταν μέλος της αποστολής. "Αυτό ήταν απροσδόκητο με τις προηγούμενες επιτυχίες του."
Αλλά ελπίζει ότι τουλάχιστον ένα μέρος του αεροσκάφους της επέζησε για να βρει τους εξερευνητές. "Το κλειδί για οποιαδήποτε έρευνα είναι οι μεγάλες μηχανές Pratt & Whitney", είπε. "Το αεροπλάνο του Earhart μπορεί να έχει αποσυντεθεί αργά για δεκαετίες σε αλμυρό νερό, αλλά οι μηχανές αυτές δεν πηγαίνουν πουθενά."
- Στις Φωτογραφίες: Αναζήτηση για την Amelia Earhart
- 10 μεγαλύτερα ιστορικά μυστήρια που πιθανότατα δεν θα λυθούν ποτέ
- Συλλογή φωτογραφιών: εκπληκτικές φωτογραφίες του ναυαγίου του Τιτανικού
