Στις 31 Δεκεμβρίου 2018, το Νέοι ορίζοντες Η έρευνα διεξήγαγε το πρώτο flyby στην ιστορία ενός αντικειμένου ζώνης Kuiper (KBO). Περίπου μισή ώρα αργότερα, οι ελεγκτές της αποστολής αντιμετωπίστηκαν με τις πρώτες σαφείς εικόνες του Ultima Thule (γνωστός και ως MU69 2014). Κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο μηνών, κυκλοφόρησαν οι πρώτες εικόνες υψηλής ανάλυσης του αντικειμένου, καθώς και μερικά αρκετά ενδιαφέροντα ευρήματα σχετικά με το σχήμα των KBO.
Μόλις πρόσφατα, η NASA κυκλοφόρησε περισσότερες νέες εικόνες του Ultima Thule και είναι οι πιο ξεκάθαρες και πιο λεπτομερείς μέχρι σήμερα! Οι εικόνες λήφθηκαν ως μέρος αυτού που η ομάδα της αποστολής περιέγραψε ως «τεντωμένο στόχο», έναν φιλόδοξο στόχο να τραβήξει φωτογραφίες του Ultima Thule λίγα λεπτά πριν το διαστημικό σκάφος κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του. Και όπως μπορείτε αναμφίβολα να πείτε από τις φωτογραφίες που παρείχε η NASA, η αποστολή ολοκληρώθηκε!
Όλες οι εικόνες λήφθηκαν από το Νέοι ορίζοντες Το όργανο Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) μόλις έξι και μισό λεπτό πριν το διαστημικό σκάφος έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή του στις 12:33 π.μ. EST (09:33 π.μ. PST) την 1η Ιανουαρίου 2019. Η σαφήνεια των εικόνων οφείλεται σε συνδυασμό υψηλής χωρικής ανάλυσης LORRI - 33 m (110 ft) ανά pixel - και την ευνοϊκή γωνία θέασης που εξασφαλίζεται από το Νέοι ορίζοντες ομάδα αποστολής.
Πριν από αυτήν την τελευταία κυκλοφορία, οι πιο λεπτομερείς εικόνες που ελήφθησαν από το LORRI αποκτήθηκαν 30 λεπτά πρινΝέοι ορίζοντες' πλησιέστερη προσέγγιση, όταν το διαστημικό σκάφος ήταν σε απόσταση 28.000 χλμ. (18.000 μίλια) από το Ultima Thule. Ενώ αυτές παρείχαν μια λεπτομερή ματιά στο αντικείμενο, οι τελευταίες εικόνες επιτρέπουν στους επιστήμονες να διερευνήσουν την επιφάνεια του Ultima Thule, καθώς και την προέλευση και την εξέλιξή του.
Ως Alan Stern, ο κύριος ερευνητής του Νέοι ορίζοντες αποστολή στο Southwest Research Institute (SwRI), που αναφέρεται σε πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA, αυτό δεν ήταν μικρό επίτευγμα:
«Bullseye! Η λήψη αυτών των εικόνων απαιτούσε να γνωρίζουμε ακριβώς πού βρίσκονταν τόσο τα μικροσκοπικά Ultima όσο και τα New Horizons - στιγμή προς στιγμή - καθώς περνούσαν ο ένας τον άλλο με ταχύτητα πάνω από 32.000 μίλια την ώρα στο σκοτεινό φως της ζώνης Kuiper, ένα δισεκατομμύριο μίλια πέρα από τον Πλούτωνα. Αυτή ήταν μια πολύ πιο σκληρή παρατήρηση από οτιδήποτε είχαμε προσπαθήσει στο flyby του 2015 στον Πλούτωνα. "
Η σαφήνεια αυτών των ειδησεογραφικών εικόνων αναδεικνύει πολλά χαρακτηριστικά επιφανείας που δεν ήταν διακριτά από τα προηγούμενα. Για παράδειγμα, υπάρχουν τα φωτεινά και περίπου κυκλικά σημεία εδάφους και τα πολλά σκοτεινά λάκκα κοντά στον τερματικό σταθμό (η γραμμή που σηματοδοτεί το όριο ημέρας-νύχτας) που είναι ορατά τώρα αλλά δεν ήταν πριν, χάρη στη βελτιωμένη ανάλυση.
Σύμφωνα με τον John Spencer, τον αναπληρωτή επιστήμονα του έργου από το SwRI, η ακριβής αιτία αυτών των χαρακτηριστικών παραμένει ένα μυστήριο. Προς το παρόν, η επιστημονική ομάδα προσπαθεί να προσδιορίσει εάν είναι το αποτέλεσμα των κρουστών, των κοιλωμάτων εξάχνωσης (δηλαδή της επιφανειακής τήξης), των κοιλοτήτων κατάρρευσης (εσωτερικές εσοχές), ενός συνδυασμού αυτών των παραγόντων ή κάτι άλλο εντελώς. Αλλά με σαφή εικόνα για να περάσει, η ομάδα αποστολής είναι βέβαιο ότι θα βρει σύντομα μερικές ενδιαφέρουσες θεωρίες.
"Αυτές οι παρατηρήσεις" τεντωμένου στόχου "ήταν επικίνδυνες, επειδή υπήρχε μια πραγματική πιθανότητα να πάρουμε μέρος ή και κανένα από τα Ultima στο στενό οπτικό πεδίο της κάμερας", πρόσθεσε ο Stern. «Όμως οι ομάδες επιστήμης, επιχειρήσεων και πλοήγησης το καρφώθηκαν, και το αποτέλεσμα είναι μια αγωνιστική ημέρα για την επιστημονική μας ομάδα! Ορισμένες από τις λεπτομέρειες που βλέπουμε τώρα στην επιφάνεια του Ultima Thule είναι αντίθετες με οποιοδήποτε αντικείμενο που έχει εξερευνηθεί ποτέ πριν. "
Εκτός από τις πιο λεπτομερείς εικόνες του Ultima Thule μέχρι σήμερα, αυτές οι εικόνες έχουν την υψηλότερη χωρική ανάλυση οποιωνδήποτε εικόνων που έχουν ληφθεί μέχρι στιγμής (ή ίσως ποτέ) από το Νέοι ορίζοντες αποστολή. Λέει, λοιπόν, ο επιστήμονας του έργου Hal Weaver του εργαστηρίου εφαρμοσμένης φυσικής Johns Hopkins, ο οποίος σημείωσε επίσης ότι η συνάντηση του ανιχνευτή με το KBO ήταν η πιο ακριβής πτήση που έχει επιτευχθεί ποτέ από ένα διαστημικό σκάφος.
Πότε Νέοι ορίζοντες έκανε το ιστορικό πεταλούδα του Πλούτωνα το 2015 (ως το πρώτο διαστημικό σκάφος στην ιστορία που το έκανε), πέρασε με 12.500 χλμ. (7.750 μίλια) από την επιφάνεια του πλανήτη. Αυτό επέτρεψε στο διαστημικό σκάφος να τραβήξει τις πρώτες πραγματικά λεπτομερείς εικόνες της επιφάνειας του Πλούτωνα, οι οποίες υπογράμμισαν τη γεωλογική ιστορία του παγωμένου κόσμου και τα είδη δραστηριότητας που συνεχίζονται.
Αλλά κατά τη διάρκεια της πτήσης του Ultima Thule, το Νέοι ορίζοντες το διαστημικό σκάφος πλησίασε περίπου τρεις φορές από ό, τι στον Πλούτωνα - φτάνοντας σε ελάχιστη απόσταση 3.500 χλμ. (2.200 μίλια). Αυτή η πρωτοφανής ακρίβεια κατέστη δυνατή χάρη στις επίγειες εκστρατείες απόκρυψης που πραγματοποιήθηκαν το 2017 και το 2018 στην Αργεντινή, τη Σενεγάλη, τη Νότια Αφρική και την Κολομβία.
Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος Παρατηρητήριο Γαίας παρείχε επίσης τις τοποθεσίες των αστεριών που χρησιμοποιήθηκαν κατά την απόκρυφη εκστρατεία για να βοηθήσουν στην πλοήγηση της αποστολής. Τις επόμενες μέρες, εβδομάδες και μήνες, η ομάδα αποστολής θα αναζητήσει τα δεδομένα που ελήφθησαν από τον ανιχνευτή πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την πλησιέστερη προσέγγισή της για να βρει πρόσθετες ενδείξεις σχετικά με την προέλευση και την εξέλιξη του πρώτου KBO που συναντήθηκε ποτέ.
Ιδιαίτερου ενδιαφέροντος είναι αν το Ultima Thule θα μπορούσε να έχει φεγγάρι ή σύστημα δακτυλίου. Μαζί με λεπτομερείς εικόνες των επιφανειακών χαρακτηριστικών του, αυτά τα ευρήματα θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για αυτό το συγκεκριμένο KBO, για να μην αναφέρουμε πώς το ηλιακό μας σύστημα σχηματίστηκε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια και από τότε έχει εξελιχθεί. Και τα επόμενα χρόνια, ελπίζουμε να πραγματοποιηθεί ένας άλλος ραντεβού με ένα αρχαίο αντικείμενο.
Ενώ περιμένουμε, φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο με τις νέες εικόνες υψηλής ανάλυσης του Ultima Thule που τραβήχτηκαν από Νέοι ορίζοντες κατά τη διάρκεια της πτήσης του, ευγενική προσφορά του NASA Video και του Νέοι ορίζοντες ομάδα αποστολής:
