Πιστωτική εικόνα: SDSS
Η εποχή του σχηματισμού αστεριών στο Σύμπαν πλησιάζει, σύμφωνα με μια νέα έκθεση του Sloan Digital Sky Survey. Δεδομένου ότι το φως διαρκεί τόσο πολύ, οι πιο απομακρυσμένοι γαλαξίες φαίνονται όπως εμφανίστηκαν πριν από πολλά δισεκατομμύρια χρόνια. Ο αριθμός των νέων αστεριών που σχηματίζεται έχει μειωθεί από περίπου 6 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, όταν σχηματίστηκε ο ήλιος μας.
Το σύμπαν ξεθωριάζει απαλά στο σκοτάδι σύμφωνα με τρεις αστρονόμους που έχουν κοιτάξει 40.000 γαλαξίες στη γειτονιά του Γαλαξία. Ο φοιτητής της έρευνας Ben Panter και ο καθηγητής Alan Heavens από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου και ο καθηγητής Raul Jimenez του Πανεπιστημίου της Πενσυλβανίας των ΗΠΑ, αποκωδικοποίησαν το «αρχείο απολιθωμάτων» που κρύβεται στο φως των αστεριών από τους γαλαξίες για να δημιουργήσει έναν λεπτομερή απολογισμό του αριθμού των νέων, πρόσφατα σχηματισμένα αστέρια υπήρχαν σε διαφορετικές περιόδους στην ύπαρξη του σύμπαντος 14 δισεκατομμυρίων ετών. Η ιστορία τους δείχνει ότι, για δισεκατομμύρια χρόνια, δεν υπήρχαν αρκετά νέα αστέρια που να ανοίγουν για να αντικαταστήσουν όλα τα παλιά αστέρια που πεθαίνουν και σβήνουν. Τα αποτελέσματα θα δημοσιευτούν στις Μηνιαίες Ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας στις 21 Αυγούστου 2003.
«Η ανάλυσή μας επιβεβαιώνει ότι η εποχή του σχηματισμού των αστεριών πλησιάζει στο τέλος της», λέει ο Alan Heavens. «Ο αριθμός των νέων αστεριών που σχηματίζονται στο τεράστιο δείγμα γαλαξιών που μελετήσαμε έχει μειωθεί για περίπου 6 δισεκατομμύρια χρόνια - περίπου από τότε που δημιουργήθηκε ο Ήλιος μας».
Οι αστρονόμοι είχαν ήδη αποδεικτικά στοιχεία ότι αυτό συνέβαινε, κυρίως από την παρατήρηση γαλαξιών τόσο μακριά που τους βλέπουμε όπως ήταν δισεκατομμύρια χρόνια πριν, λόγω του μεγάλου χρόνου που χρειάστηκε το φως τους για να φτάσει σε μας. Τώρα η ίδια ιστορία προκύπτει έντονα από το έργο των Panter, Heavens και Jimenez, οι οποίοι για πρώτη φορά προσέγγισαν το πρόβλημα διαφορετικά και χρησιμοποίησαν ολόκληρο το φάσμα του φωτός από έναν τεράστιο αριθμό κοντινών γαλαξιών για να πάρουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα.
Οι γαλαξίες λάμπουν με το συνδυασμένο φως όλων των αστεριών σε αυτά. Το μεγαλύτερο μέρος του φωτός από τα νεαρά αστέρια είναι μπλε, προερχόμενο από πολύ καυτά τεράστια αστέρια. Αυτά τα μπλε αστέρια ζουν γρήγορα και πεθαίνουν νέοι, τελειώνοντας τη ζωή τους με εκρήξεις σουπερνόβα. Όταν έχουν φύγει, δεν ξεπερνούν πλέον τα μικρότερα κόκκινα αστέρια που έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής. Πολλοί γαλαξίες μοιάζουν κοκκινωποί και όχι μπλε - ένα ευρύ σημάδι ότι οι περισσότεροι σχηματισμοί αστεριών συνέβησαν πολύ καιρό.
Στην ανάλυσή τους, οι Panter, Heavens και Jimenez έχουν χρησιμοποιήσει πολύ περισσότερα από τα απλά συνολικά χρώματα των γαλαξιών. Οι παρατηρήσεις φάσματος που χρησιμοποίησαν προέρχονται από την έρευνα Sloan Digital Sky και ο όγκος των δεδομένων ήταν τόσο μεγάλος, που οι ερευνητές έπρεπε να αναπτύξουν μια ειδική μέθοδο συμπίεσης δεδομένων χωρίς απώλειες, που ονομάζεται MOPED, για να τους επιτρέψουν να αναλύσουν το δείγμα σε λογικό μήκος χρόνο, χωρίς απώλεια ακρίβειας.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων RAS
