Τα κατεψυγμένα μέρη της Γης χάνουν γρήγορα έδαφος. Στην Ανταρκτική, ο λιωμένος πάγος χύνεται στον ωκεανό με ρυθμό περίπου 155 δισεκατομμυρίων τόνων (140 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους) ετησίως - ποσό τόσο συγκλονιστικά τεράστιο που είναι πιο εύκολο απλά να το ονομάσουμε «ψυχρό» και «πρωτοφανές», όπως πρόσφατη έκθεση του ΟΗΕ έκανε. Αυτοί οι αριθμοί θα αυξηθούν μόνο καθώς οι άνθρωποι συνεχίζουν να ρυπαίνουν τον αέρα με τις ρεκόρ θερμότητας που παγιδεύουν τα αέρια θερμοκηπίου.
Στις πρώτες γραμμές αυτής της πολιορκίας είναι τα παγοδρόμια του κόσμου. Σκαρφαλωμένο γύρω από τις άκρες της Ανταρκτικής και της Γροιλανδίας, τα ράφια πάγου βοηθούν στην εξάλειψη της παλίρροιας των παγετώνων, αναπτύσσοντας την εξωτερική όψη του ωκεανού σαν παχιά μπαλκόνια παγετού. Περίπου 600.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα πάγκων περιβάλλουν μόνο την Ανταρκτική, μέσω της οποίας περνά το 80% του πάγου τήξης της ηπείρου. Ωστόσο, σύμφωνα με νέα μελέτη, αυτά τα φράγματα πάγου μπορεί να έχουν ένα θανατηφόρο ελάττωμα απέναντι στους ολοένα και πιο ζεστούς ωκεανούς της Γης.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε χθες (9 Οκτωβρίου) στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δορυφορικές εικόνες για να δουν τα περιθώρια διάτμησης της Ανταρκτικής - ευαίσθητες περιοχές κοντά στις άκρες των πάγων όπου τα τεράστια ρωγμές τείνουν να εξαπλωθούν - και βρήκαν ένα ανησυχητικό μοτίβο. Ορισμένες ρωγμές φάνηκαν να εμφανίζονται στα ίδια σημεία κάθε χρόνο, συχνά τεντώνοντας τις άκρες των ράφι τους και χαράζοντας τεράστια κομμάτια στη θάλασσα. Αυτές οι ρωγμές συχνά συνοδεύονταν από μακριές, χαλαρές κοιλότητες και μεγάλες τρύπες στον πάγο - γεγονός που υποδηλώνει ότι κάποια φυσική δύναμη κάτω από τα ράφια προκαλεί τις ίδιες περιοχές να λυγίζουν και να σπάνε κάθε χρόνο.
Σύμφωνα με την Karen Alley, κύριο συντάκτη της νέας μελέτης, φαίνεται ότι τα τεράστια ρεύματα ζεστού, επιβλητικού ύδατος χαράσσουν «ανατολικούς ποταμούς» στους πυθμένες των ράφια πάγου, απομακρύνοντας τις ήδη αδύναμες ακμές τους.
"Η κυκλοφορία ζεστού νερού προσβάλλει τα κάτω από αυτά τα ράφια πάγου στα πιο ευάλωτα σημεία τους", δήλωσε σε δήλωσή του ο Alley, βοηθός καθηγητής στο College of Wooster στο Οχάιο και πρώην ερευνητής στο Εθνικό Κέντρο Δεδομένων για το Χιόνι και το Πάγο.
Ενώ οι συνέπειες αυτής της άγνωστης δύναμης αναμφισβήτητα συμβάλλουν στην απώλεια πάγου από τα ράφια της Ανταρκτικής και της Γροιλανδίας, δήλωσε ο Alley, απαιτείται περαιτέρω μελέτη για να κατανοηθεί με ακρίβεια πόσο.
Ψυχικές εξελίξεις
Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δορυφορικές εικόνες για να καθαρίσουν τις άκρες των πάγων των πάγων της Ανταρκτικής για γεμάτες με νερό τρύπες γνωστές ως polynyas. Για να χαρακτηριστεί ως polynya, μια τρύπα έπρεπε να εμφανιστεί στο ίδιο σημείο στο πάτωμα για πολλά διαφορετικά χρόνια, υποδηλώνοντας ότι αυτά τα διαλείμματα στον πάγο δεν ήταν απλά ατύχημα, αλλά αποτέλεσμα κάποιας διαδικασίας υποβρύχιων σχάρων.
Πράγματι, η ομάδα διαπίστωσε ότι οι πολυνύες τείνουν να εμφανίζονται δίπλα στα περιθώρια διάτμησης όπου σχηματίζονται σταθερά ρωγμές στον πάγο. Κοντά σε αυτά τα τμήματα, ο πάγος έδειξε σαφή σημάδια χαλάρωσης, υποδηλώνοντας ότι κάτι έτρωγε στα κάτω μέρος του.
Σύμφωνα με τους συντάκτες, αυτές οι παρατηρήσεις είναι απόδειξη ότι τα ράφια πάγου της Ανταρκτικής υποβάλλονται αργά σε υποβρύχια ρεύματα στα πιο ευάλωτα σημεία τους. Η ομάδα διαπίστωσε ότι τα ρεύματα μπορούν να μεγαλώσουν μίλια και δεκάδες χιλιόμετρα μακριά, επηρεάζοντας παράλληλα τεράστια τμήματα των ράφια πάγου. Οι εικόνες που χρονοτριβούν από αυτά τα ράφια τήξης δείχνουν ότι δεν χρειαζόμαστε πολύ χρόνο για να χαλαρώσουν τα ράφια και να εξάψουν ρωγμές για να καταλήξουν σε κατάρρευση.
"Όπως σημειώνουμε μια πλάκα από γυαλί, καθιστά το ράφι αδύναμο", δήλωσε ο συν-συγγραφέας Ted Scambos, ανώτερος επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Boulder, δήλωσε στη δήλωση. "Και, σε λίγες δεκαετίες, έχει φύγει, αφήνοντας το φύλλο πάγου να βγει πιο γρήγορα στον ωκεανό".
Επειδή τα ράφια πάγου μπορούν να χρησιμεύσουν ως φυσικά φράγματα που εμποδίζουν την τήξη του ηπειρωτικού πάγου από το μαλάκωμα στον ωκεανό, η ταχύτητα της αποσύνθεσης τους έχει άμεση επίπτωση στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Πόσο ένα αποτέλεσμα είναι ακόμα ασαφές; επειδή αυτές οι κρυμμένες δυνάμεις που πολιορκούν τα ράφια πάγων είναι σχετικά πρόσφατα ανακαλυφθέντα, τα τρέχοντα κλιματικά μοντέλα δεν τα αντιπροσωπεύουν. Περαιτέρω μελέτη των ευπαθών άκρων των ράφι πάγου - όχι μόνο στην Ανταρκτική, αλλά και στη Γροιλανδία - απαιτείται να εκτιμήσουν περαιτέρω την έκταση των ζημιών.
"Αυτά τα αποτελέσματα έχουν σημασία," είπε ο Alley. "Αλλά ακριβώς πόσο, δεν το γνωρίζουμε ακόμα, πρέπει να το κάνουμε".
