Στις 19 Οκτωβρίου 2016, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος Εξωβιολογία στον Άρη (ExoMars) αποστολή καθιέρωσε τροχιά γύρω από τον Άρη. Αποτελείται από το ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) και το Σιαπαρέλι lander, σκοπός αυτής της αποστολής είναι να διερευνήσει τον Άρη για προηγούμενα σημάδια ζωής. Και ενώ το Σιαπαρέλι δυστυχώς κατάρρευσε κατά την ανάπτυξη, το TGO κατάφερε να ξεκινήσει την αποστολή του νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα.
Πριν από λίγες εβδομάδες, ο δορυφόρος πέτυχε μια σχεδόν κυκλική τροχιά γύρω από τον Άρη μετά από μια σειρά ελιγμών φρεναρίσματος. Από τότε, το σύστημα απεικόνισης χρωμάτων και στερεοφωνικών επιφανειών του τροχιά (CaSSIS) πήρε μια εκπληκτική εικόνα της επιφάνειας. Αυτή η εικόνα δεν ήταν μόνο η πρώτη εικόνα του TGO για τον Άρη, αλλά ήταν επίσης μια δοκιμή για να διαπιστωθεί αν ο τροχιάς είναι έτοιμος να είναι η κύρια αποστολή του στις 28 Απριλίου.
Η εικόνα κατέγραψε ένα τμήμα μήκους 40 χιλιομέτρων του κρατήρα Korolev, που βρίσκεται ψηλά στο βόρειο ημισφαίριο του Άρη. Η εικόνα ήταν ένα σύνθετο από τρεις εικόνες σε διαφορετικά χρώματα που λήφθηκαν ταυτόχρονα στις 15 Απριλίου 2018, οι οποίες στη συνέχεια συναρμολογήθηκαν για την παραγωγή αυτής της έγχρωμης εικόνας. Το φωτεινό υλικό που εμφανίζεται στην άκρη του κρατήρα είναι πάγος νερού.
Όπως εξήγησε η Antoine Pommerol, μέλος της επιστημονικής ομάδας του CaSSIS για τη βαθμονόμηση των δεδομένων, σε ένα πρόσφατο δελτίο τύπου της ESA:
«Ήμασταν πραγματικά ευτυχείς που βλέπουμε πόσο καλή αυτή η εικόνα είχε τις συνθήκες φωτισμού. Δείχνει ότι το CaSSIS μπορεί να συμβάλει σημαντικά στις μελέτες του διοξειδίου του άνθρακα και των κύκλων νερού στον Άρη. "
Πριν από τη δοκιμαστική φάση, η ομάδα της κάμερας διαβίβασε νέο λογισμικό στο TGO, και μετά από μερικά δευτερεύοντα ζητήματα, αποφάσισαν ότι το όργανο ήταν έτοιμο να λειτουργήσει. Η κάμερα είναι ένα από τα τέσσερα όργανα του TGO, το οποίο διαθέτει επίσης δύο σουίτες φασματόμετρου και έναν ανιχνευτή νετρονίων. Τα φασματόμετρα ξεκίνησαν την επιστημονική τους αποστολή στις 21 Απριλίου λαμβάνοντας το πρώτο δείγμα της ατμόσφαιρας για να δουν πώς τα μόρια της απορροφούν το φως του ήλιου.
Με αυτόν τον τρόπο, το TGO ελπίζει να προσδιορίσει τη χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας του Άρη και να βρει στοιχεία μεθανίου και άλλων ιχνών ατμοσφαιρικών αερίων που θα μπορούσαν να είναι υπογραφές ενεργών βιολογικών ή γεωλογικών διεργασιών. Τελικά, η κάμερα θα σας βοηθήσει να χαρακτηρίσετε χαρακτηριστικά στην επιφάνεια που θα μπορούσαν να σχετίζονται με πηγές ιχνοστοιχείου. Εξ ου και η σημασία αυτού του πρόσφατου τεστ.
«Στόχος μας είναι να αυτοματοποιήσουμε πλήρως τη διαδικασία παραγωγής εικόνων», δήλωσε ο Nicolas Thomas, κύριος ερευνητής της κάμερας από το Πανεπιστήμιο της Βέρνης. "Μόλις το επιτύχουμε, μπορούμε να διανείμουμε τα δεδομένα γρήγορα στην επιστημονική κοινότητα για ανάλυση."
Πολλές προκλήσεις βρίσκονται μπροστά, η οποία περιλαμβάνει μια μακρά περίοδο συλλογής δεδομένων για να αναδείξει τις λεπτομέρειες των σπάνιων (ή ακόμη να ανακαλυφθούν) ιχνών αερίων στην ατμόσφαιρα του Άρη. Αυτό είναι απαραίτητο δεδομένου ότι τα ιχνοστοιχεία (όπως θα υποδηλώνει το όνομα) υπάρχουν σε πολύ μικρές ποσότητες - δηλαδή λιγότερο από το 1% του όγκου της ατμόσφαιρας του πλανήτη. Ωστόσο, όπως έδειξε ο Håkan Svedhem - ο επιστήμονας του έργου TGO του ESA - η δοκιμαστική εικόνα ήταν μια καλή αρχή.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που αρχίζουμε να συλλέγουμε δεδομένα στον Άρη με αυτό το εκπληκτικό διαστημικό σκάφος», είπε. «Οι δοκιμαστικές εικόνες που έχουμε δει μέχρι στιγμής σίγουρα έθεσαν τη γραμμή ψηλά».
Μέχρι το 2020, το δεύτερο μέρος της αποστολής ExoMars έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει. Αυτό θα αποτελείται από μια ρωσική πλατφόρμα επιφανείας και ένα ευρωπαϊκό rover που θα προσγειωθεί στην επιφάνεια για την υποστήριξη μιας επιστημονικής αποστολής που αναμένεται να διαρκέσει έως το 2022 ή περισσότερο. Παράλληλα με την προτεινόμενη από τη NASA Άρης 2020 rover, ο Κόκκινος Πλανήτης πρόκειται να έχει αρκετούς περισσότερους επισκέπτες τα επόμενα χρόνια!
