Το Ηνωμένο Βασίλειο είναι η μόνη χώρα της G8 (οι οκτώ πλουσιότερες χώρες στον κόσμο) χωρίς επανδρωμένο διαστημικό πρόγραμμα. Ωστόσο, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου υπέδειξε τον περασμένο μήνα ότι σκέφτονταν να επανεξετάσουν αυτήν την πολιτική εξερεύνησης του διαστήματος, λαμβάνοντας μια μικτή αντίδραση. Ένας εξέχων κατασκευαστής δορυφόρων έχει παρουσιάσει μια πρόταση ότι το Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί τελικά να ταιριάζει καλύτερα στην κατασκευή μιας «υποδομής» εξερεύνησης του διαστήματος και να αφήσει την επανδρωμένη εξερεύνηση στην ESA και τη NASA…
Το 1986, το Ηνωμένο Βασίλειο αποκλείστηκε ουσιαστικά από επανδρωμένες αποστολές στο διάστημα. Τα σχέδια που περιγράφονται από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) τότε θεωρήθηκαν πολύ ακριβά για να επιδιώξει το έθνος, οπότε το Ηνωμένο Βασίλειο επικεντρώθηκε στις πολιτικές και αμυντικές του διαστημικές δυνατότητες μέσω ρομποτικών εξερευνητών αντί να συμμετάσχει σε οποιαδήποτε εθνική ή διεθνή συνεργασία.
Από το 2007, μετά από δύο δεκαετίες έρευνας και ανάπτυξης, η Βρετανία ξοδεύει πάνω από 200 εκατομμύρια £ (400 εκατομμύρια δολάρια) ετησίως για διαστημικές πρωτοβουλίες, τοποθετώντας μερικές από τις πιο προηγμένες τεχνολογίες στον κόσμο στο διάστημα. Οι εταιρείες του Ηνωμένου Βασιλείου, όπως οι SSTL, Qinetiq, Logica και Astrium, οδηγούν τον κόσμο σε ορισμένους τομείς της διαστημικής τεχνολογίας ως αποτέλεσμα. Πολλοί στη βιομηχανία (ειδικά ο τομέας της δορυφορικής κατασκευής) θα συμφωνούσαν ότι η έλλειψη συμμετοχής σε επανδρωμένο διαστημικό πρόγραμμα προσέφερε ανάπτυξη στους τομείς της ρομποτικής εξερεύνησης.
Αυτό μπορεί να ισχύει, αλλά υπάρχει πίεση για το Ηνωμένο Βασίλειο να ακολουθήσει τα άλλα επτά έθνη του G8 και να αρχίσει να στέλνει Βρετανούς αστροναύτες στο διάστημα αντί να εξαρτάται από τη NASA και την ESA. Οι βρετανικοί αστροναύτες έχουν βρεθεί στο διάστημα, όπως οι Piers Sellers (απεικονίζεται παραπάνω), Michael Foale (διπλή ιθαγένεια - Βρετανία και ΗΠΑ) και Nicholas Patrick. Η Έλεν Σάρμαν ήταν η πρώτη Βρετανίδα στο διάστημα το 1991. Όλοι οι Βρετανοί αστροναύτες είτε πολιτογραφήθηκαν Αμερικάνοι είτε ασχολήθηκαν με άλλα διαστημικά προγράμματα, λίγη επένδυση πραγματοποιήθηκε από την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου σε οποιαδήποτε επανδρωμένη αποστολή.
Πολλοί ακαδημαϊκοί θα διαφωνούσαν με την απροθυμία του Ηνωμένου Βασιλείου να «εμπλακεί» σε ένα επανδρωμένο πρόγραμμα. Καθώς τα έθνη του κόσμου καθίστανται όλο και περισσότερο άξια χώρου, πολλοί πιστεύουν ότι το Ηνωμένο Βασίλειο μένει πίσω και η εξάρτηση από τη NASA και την ESA θα γίνει προβληματική όσο περνάει ο καιρός. Θα υπήρχε οικονομική και εκπαιδευτική αξία για την έναρξη ενός διαστημικού προγράμματος επανδρωμένου στο Ηνωμένο Βασίλειο. Κοιτώντας πίσω στη διέγερση που είχε το πρόγραμμα Apollo στις ΗΠΑ τη δεκαετία του 1960, το έθνος είδε ένα κύμα ενδιαφέροντος για τις επιστήμες και τα θέματα μηχανικής. Αυτό εκπαίδευσε μια ολόκληρη γενιά φοιτητών πανεπιστημίου και πανεπιστημίων που έχουν δημιουργήσει τα θεμέλια του εξαιρετικά σημαντικού διαστημικού προγράμματος που υπάρχει σήμερα.
“Το ΗΒ πρέπει να λάβει πρώτα βήματα για μελλοντικό ρόλο σε ένα πρόγραμμα εξερεύνησης του ανθρώπου. Μπορεί να τονώσει την εκπαίδευση και να ενθουσιάσει τους νέους για να εμπλακούν στην επιστήμη και την τεχνολογία" - Καθηγητής Frank Close, Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και πρόεδρος της ομάδας εργασίας για την εξερεύνηση του διαστήματος στο Ηνωμένο Βασίλειο (σε συνέντευξη στο The Independent Online).
Αλλά η ιδέα ενός επανδρωμένου διαστημικού προγράμματος στο Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί να ωθήσει το έθνος πέρα από τα μέσα του, σύμφωνα με τον David Williams, επικεφαλής της εταιρείας Avanti, μιας δορυφορικής επικοινωνίας. Ο Ουίλιαμς πιστεύει ότι το Ηνωμένο Βασίλειο, μετά από πολλά χρόνια διαστημικής καινοτομίας και ρομποτικής εξερεύνησης του διαστήματος και των πλανητών, βρίσκεται σε ιδανική θέση για να κυριαρχήσει στην επικοινωνιακή ικανότητα του κόσμου με βαθιές διαστημικές αποστολές.
“Εάν η ανθρωπότητα πρόκειται να εκμεταλλευτεί τους πόρους του ηλιακού συστήματος, θα πρέπει να ταξιδέψετε σε πολύ μεγάλες αποστάσεις και θα πρέπει να επικοινωνήσετε σε πολύ μεγάλες αποστάσεις και θα χρειαστείτε ένα δίκτυο δορυφόρων αναμετάδοσης δεδομένων. Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει ένα μεγάλο πλεονέκτημα. Έχουμε την ευκαιρία να ελέγξουμε το διαστημικό Διαδίκτυο, το οποίο θα είναι αυτό το δίκτυο δορυφόρων αναμετάδοσης δεδομένων" - Ντέιβιντ Γουίλιαμς.
Ακολουθώντας αυτήν τη λογική, καθώς η εξερεύνηση του διαστήματος είναι μια διεθνής προσπάθεια, επιτρέποντας σε μεγάλα διαστημικά γραφεία όπως αυτά που ελέγχονται από τις ΗΠΑ, τη Ρωσία και την Ευρώπη να συνεχίσουν την επανδρωμένη εξερεύνηση, το Ηνωμένο Βασίλειο έχει να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο για να διασφαλίσει ότι η προηγμένη τεχνολογία επικοινωνιών διατηρεί τις διεθνείς επανδρωμένες διαστημικές προσπάθειες σε επαφή με τη Γη.
Σε κάθε περίπτωση, αυτή είναι μια συναρπαστική στιγμή για τις διαστημικές προσπάθειες του Ηνωμένου Βασιλείου. Παρόλο που πρόσφατα αντιμετωπίστηκε με έλλειψη χρηματοδότησης, φαίνεται να υπάρχει κάποια θετική κίνηση προς μεγαλύτερη συμμετοχή στη διεθνή συνεργασία και επενδύσεις σε δορυφορικές τεχνολογίες.
Πηγή: The Guardian Online, The Independent Online
