Μόλις. Ουάου.
Ένα θυμωμένο τέρας κρύβεται στον ώμο του Κυνηγού. Μιλάμε για το κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι Betelgeuse, επίσης γνωστό ως Alpha Orionis στον αστερισμό Orion. Πρόσφατα, το Atacama Large Millimeter Array (ALMA) μας έδωσε μια καταπληκτική θέα στο Betelgeuse, ένα από τα πολύ λίγα αστέρια που είναι αρκετά μεγάλα για να λυθούν ως κάτι περισσότερο από ένα σημείο φωτός.
Βρίσκεται σε απόσταση 650 ετών φωτός, η Betelgeuse προορίζεται να ζήσει γρήγορα και να πεθάνει νέος. Το αστέρι είναι μόλις οκτώ εκατομμυρίων ετών - νέοι όσο πηγαίνουν τα αστέρια. Σκεφτείτε, για παράδειγμα, τον δικό μας Ήλιο, που λάμπει ως αστέρι Main Sequence για περισσότερο από 500 φορές περισσότερο στα 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια - και ήδη, το αστέρι προορίζεται να πάει σουπερνόβα οποιαδήποτε στιγμή τα επόμενα χιλιάδες χρόνια περίπου, και πάλι, σε μια κοσμική ριπή οφθαλμού.
Εκτιμάται 12 φορές πιο ογκώδες από το Sol, η Betelgeuse είναι ίσως ένα συγκλονιστικό 6 AU ή μισό δισεκατομμύριο μίλια σε διάμετρο; βάλτε το στο κέντρο του ηλιακού μας συστήματος και το αστέρι μπορεί να εκτείνεται πέρα από την τροχιά του Δία.
Όπως και με πολλές αστρονομικές εικόνες, ο παράγοντας wow προέρχεται από το να γνωρίζεις ακριβώς τι βλέπεις. Η πορτοκαλί κηλίδα στην εικόνα είναι η καυτή βροχή χρωμόσφαιρα της Betelgeuse, όπως φαίνεται μέσω της ALMA σε μήκη κύματος κάτω των χιλιοστών. Αν και ογκώδες, το αστέρι εμφανίζεται μόνο 50 χιλιοστά του δευτερολέπτου όπως φαίνεται από τη Γη. Για να σας δώσουμε κάποια ιδέα πόσο μικρό είναι ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου, υπάρχουν χίλια από αυτά σε ένα τόξο δευτερόλεπτο και 60 τόξα δευτερόλεπτα σε ένα λεπτό τόξου. Η μέση Πανσέληνος είναι 30 λεπτά τόξου ή 1,8 εκατομμύρια χιλιοστά του δευτερολέπτου σε φαινομενική διάμετρο. Η Betelgeuse έχει μια από τις μεγαλύτερες φαινομενικές διαμέτρους οποιουδήποτε αστεριού στον νυχτερινό μας ουρανό, που ξεπέρασε μόνο ο R Doradus στα 57 χιλιοστά του δευτερολέπτου.
Η φαινομενική διάμετρος της Betelgeuse μετρήθηκε για πρώτη φορά από τον Albert Michelson χρησιμοποιώντας το Mount Wilson 100 ιντσών το 1920, ο οποίος απέκτησε μια αρχική τιμή διαμέτρου 240 εκατομμυρίων μιλίων, περίπου το ήμισυ της παρούσας αποδεκτής τιμής, όχι μια κακή πρώτη προσπάθεια.
Μπορείτε να δείτε υπαινιγμούς μιας ασύμμετρης φυσαλίδας που τρέχει σε όλη την επιφάνεια της Betelgeuse στην εικόνα ALMA. Η Betelgeuse περιστρέφεται μία φορά κάθε 8,4 χρόνια. Τι συμβαίνει κάτω από αυτήν την άβολη επιφάνεια; Οι έρευνες υπέρυθρης ακτινοβολίας δείχνουν ότι το αστέρι τυλίγεται σε ένα τεράστιο σοκ, ένα βαρέλι σε σκόνη ενός αστεριού που μια μέρα θα προσφέρει στη Γη μια εκπληκτική παράσταση φωτός.
Ευτυχώς, η Betelgeuse είναι πολύ μακριά από τη «ζώνη θανάτωσης» της σουπερνόβα των 25 έως 100 ετών φωτός (ανάλογα με τη μελέτη). Μαζί με τον Spica σε απόσταση 250 ετών φωτός στον αστερισμό της Παρθένου, και οι δύο είναι πρωταρχικοί υποψήφιοι των σουπερνόβων που θα δώσουν την ευκαιρία στους αστρονόμους να μελετήσουν την ανατομία μιας έκρηξης σουπερνόβα από κοντά. Βόλτα ψηλά προς τα νότια στο νυχτερινό ουρανό του βόρειου ημισφαιρίου το χειμώνα, το μέγεθος 0,5 το Betelgeuse πιθανότατα θα εκτοξευόταν σε αρνητικά μεγέθη και θα ήταν εύκολα ορατό κατά τη διάρκεια της ημέρας αν έπεσε την άνοιξη ή το φθινόπωρο. Αυτή τη φορά του χρόνου τον Ιούνιο θα ήταν η κατισχύω, καθώς το Alpha Orionis βρίσκεται μόλις 15 μοίρες από τον Ήλιο!
Φυσικά, αυτό το κοσμικό θέαμα θα μπορούσε να ξεκινήσει αύριο… ή χιλιάδες χρόνια από τώρα. Ίσως, το φως της σουπερνόβα της Betelgeuse να έχει ήδη ξεκινήσει, διασχίζοντας τον ανοιχτό χώρο των 650 ετών φωτός. Κατά ειρωνικό τρόπο, το τελευταίο σουπερνόβα με γυμνό μάτι στον γαλαξία μας - το αστέρι του Κέπλερ στον αστερισμό Ophiuchus το 1604 - ξεκίνησε λίγο πριν ο Γαλιλαίος στρέψει το ακατέργαστο τηλεσκόπιο του προς τους ουρανούς το 1610.
Θα μπορούσατε να πείτε ότι οφείλουμε.
