Λευκή άμμος, γαλάζια νερά, ηλιόλουστος ουρανός, pina coladas. Ωστόσο, μια ομάδα επιστημόνων από το ωκεανογραφικό ινστιτούτο Woods Hole και το Jet Propulsion Laboratory της NASA, εξερευνώντας το ύψος των 68 μιλίων Mid-Cayman, βαθιά κάτω από την επιφάνεια της Καραϊβικής, ανακάλυψαν το βαθύτερο γνωστό υδροθερμικό εξαερισμό στον κόσμο, μαζί με δύο άλλα διαφορετικοί τύποι αεραγωγών.
Η άνοδος του Mid-Cayman είναι μια πολύ μικρότερη εκδοχή του συστήματος κορυφογραμμής μεσαίου ωκεανού, μια αλυσίδα υποβρυχίων βουνών που περικυκλώνει τον κόσμο. Αυτές οι κορυφογραμμές σχηματίζονται σε περιοχές όπου οι τεκτονικές πλάκες διαχωρίζονται, επιτρέποντας στην τήξη των πετρωμάτων και να εμφανιστούν στην επιφάνεια ως λάβα. Το θαλασσινό νερό, που διεισδύει στους καυτούς βράχους σε αυτά τα κέντρα εξάπλωσης, υπερθερμαίνεται και αναδύεται σε αεραγωγούς, φέρει μια πλούσια ποσότητα διαλυμένων θρεπτικών ουσιών για να υποστηρίξει ακμάζοντα οικοσυστήματα που μπορούν να ζήσουν χωρίς ηλιακό φως.
«Αυτή ήταν ίσως η αποστολή με τον υψηλότερο κίνδυνο που έχω κάνει ποτέ», δήλωσε ο επικεφαλής επιστήμονας Chris German, γεωχημικός οργανισμός Woods Hole Oceanographic Institution, ο οποίος πρωτοστάτησε στη χρήση αυτόνομων υποβρύχιων οχημάτων για την αναζήτηση υδροθερμικών περιοχών εξαερισμού. «Γνωρίζουμε ότι οι υδροθερμικοί εξαεριστήρες εμφανίζονται κατά μήκος των κορυφογραμμών κάθε 100 χιλιόμετρα [62 μίλια]. Αλλά αυτή η κορυφή κορυφογραμμής έχει μήκος μόλις 100 χιλιόμετρα, οπότε θα έπρεπε να περιμένουμε μόνο να βρούμε στοιχεία για έναν ιστότοπο το πολύ. Έτσι, η εύρεση αποδεικτικών στοιχείων για τρεις ιστότοπους ήταν αρκετά απροσδόκητη - αλλά στη συνέχεια, ανακαλύπτοντας ότι τα δεδομένα μας έδειξαν ότι κάθε ιστότοπος αντιπροσωπεύει ένα διαφορετικό στυλ εξαερισμού - ένα από κάθε γνωστό είδος, όλα σχεδόν στο ίδιο μέρος - ήταν εξαιρετικά δροσερό. "
Εκτός από το βαθύτερο υδροθερμικό αεραγωγό που έχει ακόμη ανακαλυφθεί, σε βάθος 5.000 μέτρων (16.400 πόδια), η ομάδα βρήκε επίσης ένα μικρότερο αεραγωγό χαμηλής θερμοκρασίας. Μόνο ένα άλλο εξαερισμό αυτού του τύπου έχει ανακαλυφθεί: το διάσημο εξαερισμό "Lost City" στον Ατλαντικό.
«Ήμασταν ιδιαίτερα ενθουσιασμένοι που βρήκαμε συναρπαστικά στοιχεία για εξαερισμό υψηλής θερμοκρασίας σε βάθος σχεδόν 5.000 μέτρων», δήλωσε η Julie Huber, επιστήμονας στο Josephine Bay Paul Center στο Marine Biolog Laboratory στο Woods Hole. "Έχουμε απολύτως μηδενικά μικροβιακά δεδομένα από αεραγωγούς υψηλής θερμοκρασίας σε αυτό το βάθος."
Τα οικοσυστήματα που καλύπτουν τους αεραγωγούς βαθέων υδάτων στην άνοδο του Cayman παρέχουν πολύτιμες ενδείξεις για το πώς θα μπορούσε να προκύψει η ζωή και να αναπτυχθεί αλλού στο ηλιακό σύστημα. «Η περισσότερη ζωή στη Γη συντηρείται από τροφικές αλυσίδες που ξεκινούν με το φως του ήλιου ως πηγή ενέργειας. Αυτή δεν είναι μια επιλογή για πιθανή ζωή βαθιά στον ωκεανό του παγωμένου φεγγαριού Europa του Δία ", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της JPL Max Coleman.
Με έναν αέρα χωρίς αέρα, έντονη ακτινοβολία, παγωμένο φλοιό και χωρίς κόλπο pina, η επιφάνεια του Europa είναι τόσο διαφορετική από την Καραϊβική όσο μπορείτε. Αλλά βαθιά στον πυθμένα της θάλασσας, μπορεί να είναι εξαιρετικά παρόμοια.
«Οι οργανισμοί γύρω από τα βαθιά ανοίγματα παίρνουν ενέργεια από τις χημικές ουσίες στο υδροθερμικό υγρό, ένα σενάριο που πιστεύουμε ότι είναι παρόμοιο με τον πυθμένα της Ευρώπης», δήλωσε ο Coleman. "Αυτό το έργο θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε τι μπορεί να βρούμε όταν ψάχνουμε για ζωή εκεί."
