Μαζί με το φεγγάρι του Δία Europa, ένα μικρό Saturnian moon, Enceladus, έχει γίνει ένα από τα πιο συναρπαστικά μέρη στο ηλιακό σύστημα και πρωταρχικός στόχος στην αναζήτηση της εξωγήινης ζωής. Η εξωτερική του εμφάνιση είναι μια μικρή, παγωμένη σφαίρα, αλλά αποκάλυψε κάποιες εκπλήξεις όταν το διαστημικό σκάφος Cassini μας έδωσε την πρώτη μας κοντινή ματιά σε αυτόν τον μικρό κόσμο - τεράστιες θερμοσίφωνες υδρατμών που εκτοξεύονται από τον νότιο πόλο. Οι επιπτώσεις ήταν προκλητικές: ο Εγκέλαδος, όπως και η Ευρώπη, μπορεί να έχει έναν ωκεανό υγρού νερού κάτω από την επιφάνεια. Σε αντίθεση με την Ευρώπη, ωστόσο, το νερό είναι προφανώς ικανό να φτάσει στην επιφάνεια μέσω ρωγμών, εκρήγνυται στο διάστημα ως τεράστια λοφία.
Τώρα, ένα νέο έργο που χρηματοδοτήθηκε από το Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο, Enceladus Explorer, ξεκίνησε στις 22 Φεβρουαρίου 2012, σε μια προσπάθεια να απαντήσει στο ερώτημα αν θα μπορούσε να υπάρξει ζωή στον (ή μάλλον, μέσα) στον Εγκέλαδο. Το έργο θέτει τα θεμέλια για μια νέα, φιλόδοξη αποστολή που προτείνεται για κάποιο χρονικό διάστημα στο μέλλον.
Ο Cassini μπόρεσε να δειγματίσει μερικά από τα λοφία απευθείας κατά τη διάρκεια των πλησιέστερων προσεγγίσεων στο φεγγάρι, αποκαλύπτοντας ότι περιέχουν υδρατμούς, σωματίδια πάγου και οργανικά μόρια. Εάν προέρχονται από μια δεξαμενή υγρού νερού κάτω από την επιφάνεια, όπως πιστεύεται τώρα από τους περισσότερους εμπλεκόμενους επιστήμονες, θα έδειχνε ένα περιβάλλον που θα μπορούσε να είναι ιδανικό για να ξεκινήσει η ζωή. Τα απαραίτητα συστατικά για τη ζωή (όπως το γνωρίζουμε τουλάχιστον) είναι όλα εκεί - νερό, θερμότητα και οργανικό υλικό. Οι ίδιες οι ρωγμές παράγουν πολύ περισσότερη θερμότητα σε σχέση με την γύρω περιοχή, υποδηλώνοντας ότι οι συνθήκες κάτω από την επιφάνεια είναι πολύ θερμότερες. Ίσως όχι «ζεστό» καθαυτό, αλλά αρκετά ζεστό, ίσως επίσης με τη βοήθεια αλάτων όπως στους ωκεανούς της Γης, για να διατηρηθεί το νερό υγρό.
Αλλά ποιος είναι ο καλύτερος τρόπος για να αναζητήσετε στοιχεία για τη ζωή εκεί; Έχουν προταθεί αποστολές παρακολούθησης, για να δοκιμάσουν ξανά τα λοφία, αλλά με όργανα ικανά να αναζητήσουν τη ζωή τους, κάτι που ο Cassini δεν μπορεί να κάνει. Αυτό θα φαινόταν ιδανικό, καθώς το νερό εκτοξεύεται στο διάστημα, χωρίς να απαιτείται διάτρηση στον πάγο. Αλλά το έργο Enceladus Explorer προτείνει να γίνει ακριβώς αυτό. Η λογική είναι ότι οποιοσδήποτε οργανισμός (πιθανότατα μικροσκοπικός) που μπορεί να βρίσκεται στο νερό θα μπορούσε εύκολα να καταστραφεί από τη δύναμη της εκτόξευσης από τη σχισμή. Λοιπόν, ποιος είναι ο καλύτερος τρόπος για να δοκιμάσετε το ίδιο το νερό κάτω;
Ο Enceladus Explorer θα τοποθετούσε σταθμό βάσης στην επιφάνεια κοντά σε μία από τις ρωγμές. Ένας ανιχνευτής γεώτρησης πάγου, το IceMole, έπειτα έλιωνε το δρόμο του μέσω του φλοιού πάγου σε βάθος 100-200 μέτρων μέχρι να φτάσει σε δεξαμενή υγρού νερού. Θα έπαιρνε δείγματα του νερού και θα τα εξέταζε επί τόπου για τυχόν ίχνη μικροοργανισμών. Χωρίς διαθέσιμο σύστημα GPS ή εξωτερικά σημεία αναφοράς για χρήση, ο ανιχνευτής θα πρέπει να λειτουργεί αυτόνομα, βρίσκοντας τον δικό του τρόπο μέσω του πάγου προς το νερό παρακάτω.
Το IceMole δοκιμάζεται ήδη εδώ στη Γη και έχει λιώσει με επιτυχία στον πάγο του παγετώνα Morteratsch στην Ελβετία. Το επόμενο πείραμα θα πρέπει να πλοηγηθεί στον πάγο στην Ανταρκτική, δειγματοληπτικά εντελώς μη μολυσμένο νερό από μια υποθαλάσσια λίμνη κάτω από τον πάγο, σαν τις συνθήκες που βρέθηκαν στον Εγκέλαδο.
Δεν υπάρχει ακόμη χρονοδιάγραμμα για μια τέτοια αποστολή, ειδικά δεδομένου του τρέχοντος προϋπολογισμού, αλλά το έργο Enceladus Explorer έχει ήδη δείξει ότι είναι σίγουρα τεχνολογικά εφικτό και θα προσφέρει μια απίστευτη ματιά σε ένα περιβάλλον στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα που είναι εκπληκτικά σαν τη Γη ακόμα εντελώς εξωγήινο ταυτόχρονα.
