Ο Cassini πέρασε πρόσφατα πίσω από τον Κρόνο, έτσι ώστε ο Ringed Planet να κρύβει εντελώς τον Ήλιο από τη θέα. Κατά τη διέλευση του πίσω από τον Κρόνο, ο Κασίνι κατέλαβε επίσης μια εικόνα της Γης, από ένα πλεονέκτημα περίπου 1,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων (930 εκατομμύρια μίλια) μακριά.
Ο Κρόνος εμφανίζει ένα νέο δαχτυλίδι σε μια φωτογραφία που τραβήχτηκε από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA την Κυριακή, 17 Σεπτεμβρίου, κατά τη διάρκεια μιας μοναδικής παρατήρησης.
Άλλα θεαματικά αξιοθέατα που τραβήχτηκαν από τις κάμερες του Cassini περιλαμβάνουν τα δάχτυλα παγωμένου υλικού που εκτείνονται δεκάδες χιλιάδες χιλιόμετρα από το ενεργό φεγγάρι, τον Εγκέλαδο και μια εμφάνιση χρώματος καμέου από τον πλανήτη Γη.
Οι εικόνες λήφθηκαν κατά τη διάρκεια της μακρύτερης ηλιακής απόκρυψης της τετραετούς αποστολής του Cassini. Κατά τη διάρκεια μιας ηλιακής απόκρυψης, ο ήλιος περνά ακριβώς πίσω από τον Κρόνο, και ο Cassini βρίσκεται στη σκιά του Κρόνου, ενώ οι δακτύλιοι είναι υπέροχα φωτισμένοι. Συνήθως, μια απόκρυψη διαρκεί μόνο μια ώρα, αλλά αυτή τη φορά ήταν ένας 12ωρος μαραθώνιος.
Η απόκρυψη της Κυριακής επέτρεψε στον Κασίνι να χαρτογραφήσει την παρουσία μικροσκοπικών σωματιδίων που δεν είναι κανονικά ορατά στο σύστημα δακτυλίου. Ως αποτέλεσμα, ο Cassini είδε ολόκληρο το εσωτερικό Saturnian σύστημα σε ένα νέο φως.
Ο νέος δακτύλιος είναι ένα αδύνατο χαρακτηριστικό, ορατό έξω από τους φωτεινότερους κύριους δακτυλίους του Κρόνου και μέσα στους δακτυλίους G και E και συμπίπτει με τις τροχιές των φεγγαριών του Κρόνου Janus και Epimetheus. Οι επιστήμονες περίμεναν ότι οι μετεωροειδείς επιπτώσεις στον Janus και τον Επιμεθέα θα μπορούσαν να κλωτσήσουν σωματίδια από τις επιφάνειες των φεγγαριών και να τα εγχύσουν σε τροχιά του Κρόνου, αλλά εξέπληξαν ότι υπάρχει μια καλά καθορισμένη δομή δακτυλίου σε αυτήν την τοποθεσία.
Ο εκτεταμένος, διάχυτος δακτύλιος Ε του Κρόνου, ο εξώτατος δακτύλιος, είχε προηγουμένως απεικονιστεί με ένα μικρό τμήμα κάθε φορά. Ο 12ωρος μαραθώνιος επέτρεψε στους επιστήμονες να δουν ολόκληρη τη δομή σε μία όψη. Το φεγγάρι Enceladus φαίνεται να σκουπίζει μέσω του δακτυλίου Ε, επεκτείνοντας σοφούς, δακτυλοειδείς προεξοχές στον δακτύλιο. Αυτά πιθανότατα αποτελούνται από μικροσκοπικά σωματίδια πάγου που εκτοξεύονται από το νότιο πολικό geysers του Enceladus και εισέρχονται στον δακτύλιο Ε.
«Τόσο ο νέος δακτύλιος όσο και οι απροσδόκητες δομές στον δακτύλιο Ε πρέπει να μας παρέχουν σημαντικές γνώσεις για το πώς τα φεγγάρια μπορούν να απελευθερώσουν μικρά σωματίδια και να σμιλεύσουν τα τοπικά τους περιβάλλοντα», δήλωσε ο Matt Hedman, ερευνητικός συνεργάτης που συνεργάζεται με ένα μέλος της ομάδας Joseph Burns, ειδικός σε διάχυτους δακτυλίους, στο Πανεπιστήμιο Cornell στην Ιθάκη, Νέα Υόρκη
Στις τελευταίες παρατηρήσεις, οι επιστήμονες βλέπουν για άλλη μια φορά τις φωτεινές ακτίνες που μοιάζουν με φάντασμα - παροδικές, σκονισμένες, ακτινικές δομές - που διασχίζουν τη μέση των κύριων δακτυλίων του Κρόνου.
Κλείνοντας τη νέα ομάδα παρατηρήσεων, ο Cassini έριξε τα δυνατά του μάτια προς την κατεύθυνση μας και κατέλαβε τη Γη, ένα απαλό μπλε σφαίρα και μια αμυδρά πρόταση του φεγγαριού μας. Όχι αφού το διαστημικό σκάφος Voyager 1 της NASA είδε τη Γη ως ένα απαλό μπλε σημείο από πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα, η Γη απεικονίστηκε με χρώμα από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
«Τίποτα δεν έχει μεγαλύτερη δύναμη να αλλάξει την προοπτική μας για τον εαυτό μας και τη θέση μας στον κόσμο από αυτές τις εικόνες της Γης που συλλέγουμε από μακρινά μέρη όπως ο Κρόνος», δήλωσε η Carolyn Porco, επικεφαλής ομάδας απεικόνισης Cassini στο Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco ήταν ένας από τους επιστήμονες απεικόνισης του Voyager που συμμετείχε στη λήψη της εικόνας του «Pale Blue Dot» του Voyager. «Στο τέλος, η ολοένα διευρυνόμενη άποψη του δικού μας μικρού πλανήτη ενάντια στην έκταση του διαστήματος είναι ίσως η μεγαλύτερη κληρονομιά όλων των διαπλανητικών ταξιδιών μας».
Τις επόμενες εβδομάδες, αρκετές επιστημονικές ομάδες θα αναλύσουν τα δεδομένα που συλλέγονται από τα άλλα όργανα του Cassini κατά τη διάρκεια αυτής της σπάνιας απόκρυψης. Τα δεδομένα θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τη σχέση μεταξύ των δακτυλίων και των φεγγαριών και θα δώσουν στους σχεδιαστές αποστολών μια σαφέστερη εικόνα των κινδύνων δακτυλίου που πρέπει να αποφεύγουν κατά τη μελλοντική διέλευση δαχτυλιδιών.
Οι εικόνες του νέου δακτυλίου, του E-ring, του Enceladus και του Earth διατίθενται στη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov και http://ciclops.org.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Το Cassini orbiter και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Colo.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
